Cosa sono i miacidi?

I miacidi sono un gruppo estinto di carnivori di mammiferi che hanno dato origine a gatti, orsi, cani, puzzole, manguste, iene e tutti gli altri felidi e canidi. Relativamente piccoli e spesso descritti come simili alle martore, i miacidi furono la prima ondata di carnivori di mammiferi ad evolversi 65 milioni di anni fa, dopo che un asteroide cancellò i dinosauri e lasciò aperte numerose nicchie ecologiche. I miacidi persistevano fino a 33 milioni di anni fa. I miacidi sopravvissuti si sono evoluti nei carnivori che conosciamo oggi, incluso il cane o il gatto di famiglia. I carnivori sono talvolta indicati come il gruppo di mammiferi più intelligente al di fuori delle grandi scimmie.

Carnivori relativamente piccoli, i miacidi avevano in genere le dimensioni di gattuccio, sebbene alcune specie fossero grandi come i lupi dei nostri giorni. Molti erano arborei (vivevano sugli alberi), ma alcuni vivevano a terra, dove consumavano piccoli mammiferi come roditori e invertebrati come scarafaggi. I miacidi sono divisi in due gruppi: Miacidae, che si è evoluto in caniformi (cani-orso, cani, procioni, orsi e donnole) e Viverravidae, che si sono evoluti in feliformi (gatti, iene e mangusta). Come molti altri mammiferi, i miacidi erano coperti da uno strato di pelliccia, avevano la coda e un metabolismo elevato.

I miacidi furono uno dei primi carnivori di mammiferi. I mammiferi esistevano da decine di milioni di anni prima dell'estinzione dei dinosauri, ma erano per lo più piccoli erbivori roditori o simili a toporagni che si affrettavano di notte, cercando di evitare di essere mangiati dai numerosi e terrificanti dinosauri carnivori ovunque. Con l'estinzione dei loro oppressori, i dinosauri, i mammiferi furono finalmente liberi di espandersi e conquistare il mondo, una posizione che ancora godono fino ad oggi.

I miacidi furono tra i primi mammiferi a sviluppare i denti per il taglio e lo strappo della carne, una caratteristica trattenuta da tutti i moderni carnivori. I miacidi vivevano in Eurasia e nel Nord America, abitando le foreste tropicali quasi mondiali che prosperarono prima dell'era glaciale iniziata circa 23 milioni di anni fa.