Cosa sono i nitrati
I nitrati sono composti chimici che, tra le altre caratteristiche distintive, contengono il nitrato di ione poliatomico, che è composto da un atomo di azoto e tre atomi di ossigeno, insieme con una singola carica negativa netta. I nitrati sono comunemente visti nello studio della chimica inorganica e della chimica organica. In medicina, i nitrati sono farmaci usati per trattare condizioni cardiache come l'angina e sono in uso da oltre un secolo.
Molti nitrati possono essere dannosi per la salute di una persona, mentre altri possono avere un effetto più o meno neutro. Alcuni sono effettivamente utilizzati per prolungare la vita in condizioni mediche di emergenza. Se i livelli di nitrati nel sangue aumentano troppo, ciò può in alcuni casi portare ad una mancanza di assorbimento di ossigeno da parte dell'organismo. Lo ione nitrato contiene ossigeno e quando questa parte si lega all'emoglobina nelle cellule del sangue, impedisce all'ossigeno elementare di farlo, riducendo la capacità dell'intero sangue di trasportare ossigeno. Questa condizione a volte si presenta nei neonati e nei bambini di età inferiore ai sei mesi. Le fonti ambientali di questi tipi di nitrati possono includere il deflusso agricolo contenente fertilizzanti e acque reflue industriali.
Alcuni tipi di nitrati, come il nitrato di sodio, sono usati nei prodotti alimentari come conservanti. Il loro uso più comune è nei prodotti a base di carne per preservare il colore e inibire la crescita dei batteri che può portare al botulismo. Non è noto con certezza se queste sostanze chimiche comportano rischi nei livelli in cui vengono normalmente ingerite e sono generalmente considerate sicure.
La professione medica utilizza nitrati almeno dal 1870 per curare il dolore toracico associato a un basso apporto di ossigeno al cuore. Questa condizione, nota come angina, può essere alleviata assumendo nitrati per via orale o mediante iniezione endovenosa, poiché ha l'effetto di allargare i vasi sanguigni per consentire a più sangue, e quindi più ossigeno, di raggiungere i tessuti. Possono anche essere prescritti durante un attacco di cuore per lo stesso scopo o nel contesto di un intervento chirurgico come l'angioplastica.
Il gliceril trinitrato, un nome alternativo per nitroglicerina, è stato uno dei nitrati più utilizzati per il trattamento del dolore toracico. Fu scoperto nel 1847 ed era noto in quel periodo che maneggiare la sostanza chimica per lunghi periodi di tempo poteva causare forti mal di testa. Ciò indicava che doveva aver in qualche modo allargato i vasi sanguigni e, pochi decenni dopo, iniziò ad essere usato a piccole dosi per trattare le condizioni cardiache. Si è scoperto che il mal di testa era il risultato di una sovraesposizione e non si è verificato quando la sostanza chimica è stata somministrata in medicina a dosi adeguate.