Cosa sono gli oncogeni?
Un oncogene è un gene che ha la capacità di indurre una cellula a diventare maligna. Esistono diversi modi in cui un oncogene può entrare nel corpo e questi geni possono anche agire in vari modi. Molti oncogeni sono geni di divisione cellulare che sono andati male, ma altri tipi di informazioni genetiche possono contribuire allo sviluppo di tumori maligni, come i geni che regolano la morte cellulare. Gli oncogeni devono essere attivati affinché si sviluppi una neoplasia, il che significa che le persone possono portarli senza avere il cancro. Le persone che assumono oncogeni hanno un rischio maggiore di sviluppare il cancro e possono essere incoraggiate a prendere provvedimenti per controllarne il rischio.
Alcuni oncogeni sono ereditati, come dimostrato in studi su tumori come il cancro al seno. In questo caso, ad un certo punto si è verificata una mutazione lungo una linea familiare e il gene cattivo è stato trasmesso. Quando le circostanze sono giuste, il gene ereditato può essere attivato, causando lo sviluppo di un cancro. Altri sono il risultato di mutazioni durante lo sviluppo fetale o di mutazioni che insorgono durante la divisione cellulare. Più cellule si dividono, maggiore è il rischio di mutazioni; i tumori della pelle, ad esempio, sono stati collegati alla pelle danneggiata dal sole che tenta di ripararsi e talvolta diventa maligna.
È anche possibile che alcuni virus introducano materiale genetico dannoso nel corpo attraverso un processo chiamato trasfezione virale. I virus sono già progettati per introdurre nuovo materiale genetico per promuovere la propria agenda, e talvolta questo materiale può essere dannoso. Il cancro cervicale, ad esempio, è strettamente legato all'infezione con il papilloma virus umano, un virus che trasporta diversi oncogeni noti.
Le persone hanno anche quelli che sono noti come proto-oncogeni. Questi sono geni normali che hanno il potenziale di trasformarsi in oncogeni se mutano. I proto-oncogeni sono a rischio di mutazione a causa di danno cellulare, trasfezione virale e casualità casuale. Possono anche diventare pericolosi se iniziano a sovraesprimere; quando si tratta del corpo, esiste una cosa troppo buona.
L'identificazione degli oncogeni è una parte importante della ricerca sul cancro, in quanto determina il modo in cui tali geni si comportano nel corpo e studia le circostanze in cui gli oncogeni possono formarsi e ciò che li rende attivi. Teoricamente, potrebbe essere possibile curare alcuni tumori con la terapia genica che disattiva questi geni pericolosi e li tiene lontani, in modo che non possano iniziare ad esprimere e causare lo sviluppo di una malignità.