Cosa sono i fitosteroli?

I fitosteroli sono composti presenti in molte piante. Sono un tipo di sterolo, una classe specifica di composto chimico e sono molto simili al colesterolo, il tipo di sterolo trovato nell'uomo. Nelle piante, i fitosteroli contribuiscono alla struttura della membrana cellulare, proprio come fa il colesterolo negli animali. Questi composti hanno una serie di effetti interessanti sui corpi degli animali quando vengono ingeriti, il che ha portato a un grande interesse per i fitosteroli e le loro potenziali applicazioni.

Mentre può sembrare controintuitivo ingerire steroli per abbassare il colesterolo, poiché il colesterolo è solo un tipo di sterolo, i fitosteroli sembrano bloccare attivamente l'assorbimento del colesterolo, il che può portare a una riduzione dei livelli di colesterolo cattivo. Questo, a sua volta, può ridurre l'accumulo di colesterolo nel corpo, riducendo il rischio di problemi cardiovascolari. Gli steroli vegetali conferiscono questi benefici, mentre gli steroli animali come quelli che si trovano nella carne e nei prodotti animali no, illustrando le differenze strutturali tra questi due gruppi di steroli.

Alcuni studi hanno suggerito che alcuni fitosteroli possono interferire con le membrane cellulari degli animali e che possono anche alterare i livelli di determinati ormoni. Oltre 40 fitosteroli sono stati identificati dai ricercatori e numerosi altri sono in attesa di identificazione. La funzione dei composti noti nel corpo umano non è completamente compresa e ci sono alcune affermazioni contrastanti sui fitosteroli, con alcune persone che suggeriscono che sono altamente utili mentre altri raccomandano di essere evitati.

Gli alimenti ricchi di fitosteroli includono oli, noci e germe di grano. Molti di questi alimenti sono raccomandati come parte di una dieta sana che può abbassare i livelli di colesterolo cattivo. È anche possibile trovare prodotti che sono stati fortificati con fitosteroli, con tali prodotti spesso contenenti indicazioni sulla salute che a volte sono oggetto di controversia nella comunità medica. Questi composti sono utilizzati anche in prodotti come la crema per la cura della pelle, con l'obiettivo di migliorare la salute della pelle.

Le persone che seguono una dieta equilibrata ed esercitano regolarmente dovrebbero ricevere tutta la nutrizione di cui hanno bisogno e mantenere i loro corpi in uno stato di equilibrio. Le persone che seguono diete squilibrate che sono troppo alte o troppo basse in vari nutrienti possono avere problemi di salute. È improbabile che il consumo di più fitosteroli da solo fornirebbe benefici per la salute, anche se il consumo di alimenti ricchi di fitosterolo potrebbe essere utile perché tali alimenti contengono un ampio spettro di composti nutrizionalmente utili.