Cosa sono i pterosauri?

Gli pterosauri (in greco: "lucertola alata"), a volte chiamati pterodattili ("dito alato"), volavano rettili che vivevano dalla fine del periodo triassico alla fine del periodo cretaceo. I pterosauri erano membri dell'ordine Pterosauria. Furono i primi vertebrati a evolvere in volo motorizzato, dopo insetti circa 120 milioni di anni prima.

A volte sono chiamati dinosauri, i pterosauri non sono membri del superordine Dinosauria e quindi non sono veri dinosauri, sebbene vivessero nel momento in cui i dinosauri dominavano gli ecosistemi terrestri. Gli pterosauri vissero per un tempo relativamente lungo (163 milioni di anni) per un ordine di animali, a testimonianza del loro dominio della nicchia aerea. Gli pterosauri avrebbero occupato una nicchia simile agli uccelli di oggi, ma alcuni (inclusi alcuni dei più grandi) avevano adattamenti per camminare sulla terra a quattro zampe, con varie specie che utilizzavano posture distese o erette. Sebbene a volte raffigurati come instabili sulla terra, alcuni pterosauri sarebbero stati corridori e camminatori competenti, in grado di cacciare le prede senza nemmeno decollare.

Sebbene i pterosauri fossero rettili, mancavano di squame, avevano un sottile strato di capelli, erano coperti da una grande membrana elastica e avevano sangue caldo. Il mesozoico era un'epoca in cui i rettili si erano diversificati per occupare un gran numero di nicchie lasciate libere oggi dalla classe. Gli pterosauri erano caratterizzati da teschi lunghi e sottili e un cervello allargato per gestire la complessità del volo. La fragile natura dei teschi di pterosauro rende difficile studiarli.

I pterosauri erano di dimensioni selvagge, dal Nemicolopterus da 10 pollici (23 cm) al mostro alare di 39 piedi (12 m) Hatzegopteryx , il più grande animale volante conosciuto, con un teschio di 10 piedi (3 m), tra i più grandi di qualsiasi animale terrestre . In diverse occasioni si è pensato che il più grande scheletro di pterosauro conosciuto all'epoca rappresentasse il più grande animale volante fisicamente possibile, ma finora è stato trovato un esemplare più grande. Anche alcuni esemplari più grandi possono essere nascosti in alcune aree remote di strati mesozoici.