Cosa sono i numeri romani?

I numeri romani sono un sistema di numerazione diffuso in tutta Europa fino al 900 d.C. circa, quando i numeri arabi soppiantarono i numeri romani per la maggior parte delle applicazioni. I numeri romani possono ancora essere visti su documenti formali per segnare la data o essere usati per iterare numeri semplici, come quelli usati su un contorno. A fini matematici, tuttavia, i numeri romani sono stati a lungo scartati, perché sono goffi e difficili da lavorare rispetto ai numeri arabi.

L'ispirazione per i numeri romani si trova nei numeri attici, che furono usati in Grecia intorno al VII secolo a.C. I numeri della soffitta hanno usato i simboli per rappresentare i numeri uno, cinque, 10, 100, 1.000 e 10.000. Le rappresentazioni dei simboli probabilmente provenivano da bastoncini che sarebbero stati usati per marcare le merci mentre venivano contate. Gli Etruschi, situati in quella che oggi è l'Italia, acquisirono il sistema numerico attico e lo adattarono per il proprio uso, creando simboli per rappresentare uno, cinque, 10, 50 e 100.

I romani cambiarono i simboli usati per i numeri etruschi oltre ad aggiungerne alcuni. Sotto il sistema dei numeri romani, I rappresenta uno, V sta per cinque, X significa 10, L è usato per 50, C segna 100, D indica 500 e M è 1000. Una barra posizionata sopra un simbolo moltiplica il suo valore per 1.000 . Tutti i numeri in epoca romana sarebbero stati scritti usando questi simboli. 17, per esempio, sarebbe stato scritto come XVII. Come si può vedere, i numeri romani richiedono al lettore di sommare i simboli per discernere il numero rappresentato. Ciò può richiedere molto tempo, specialmente con numeri grandi come MMMDCXIII, che legge 1.000 + 1.000 + 1.000 + 500 + 100 + 10 + 1 + 1 + 1 o 3.613.

Tuttavia, numeri come quattro non sono, per convenzione, scritti in numeri romani come IIII. Invece, viene utilizzato un sistema chiamato notazione sottrattiva. Notazione sottrattiva significa che se un simbolo di valore inferiore viene posto davanti a un simbolo di valore più elevato, il simbolo minore dovrebbe essere sottratto da quello più grande. Quindi, IV significa quattro, proprio come MCMLXXXIV significa 1984. Quando si usa la notazione sottrattiva, vengono usati solo multipli di 10, quindi VC per 95 sarebbe errato e XCV sarebbe corretto. È anche considerato improprio saltare ordini di grandezza quando si usa la notazione sottrattiva, il che significa che XM non verrebbe usato per rappresentare 990, ma CM potrebbe essere usato per indicare 900.