Cosa sono le lune di pastore?

Le lune di pastore sono lune che pastorano letteralmente il contenuto di un anello planetario, dandogli un bordo più nitido e una maggiore definizione. La presenza di tali satelliti è stata suggerita dai ricercatori negli anni '70 che stavano lottando per comprendere gli anelli planetari e le variazioni di dimensioni, lacune e struttura che si potevano vedere in fotografie ad alta risoluzione. Saturno, un pianeta famoso per il suo anello, ha diverse lune di pastore e, dopo un attento esame, è possibile vedere che il disco di materiale che circonda il pianeta è in realtà composto da numerosi anelli, piuttosto che da un singolo corpo solido.

In un classico esempio, le lune di pastore appaiono su entrambi i lati di un anello planetario, sebbene possano apparire anche da sole. La luna all'esterno rallenta le particelle nell'anello, facendole cadere in un'orbita inferiore. Le lune esterne spingono le particelle nell'anello, costringendo l'anello ad avere un bordo chiaramente delineato. Se le particelle riescono a spingere oltre questo confine, finiscono per accumularsi sulla superficie della luna, grazie alla sua attrazione gravitazionale.

Le lune interne, nel frattempo, allontanano le particelle da se stesse, e quindi nell'anello. Una tipica coppia di lune di pastore sarà molto vicina l'una all'altra in qualsiasi punto della loro orbita, il che significa che stringono considerevolmente la forma dell'anello spingendo in direzioni opposte, proprio come due persone che spingono contro le estremità opposte di un bastone manterrà lo stick in una posizione più o meno statica.

Le due lune pastore più importanti di Saturno sono probabilmente Prometeo e Pandora, che guidano l'anello F del pianeta, sebbene il pianeta abbia molte altre lune di pastore e satelliti di pastore più piccoli. La presenza di così tanti oggetti in orbita attorno a Saturno spiega perché il pianeta ha così tanti anelli e perché spazi vuoti distintivi di varie dimensioni compaiono tra alcuni di questi anelli, poiché i satelliti del pastore allontanano le particelle da loro stessi, creando un'area in cui le particelle non possono orbitare .

Numerose eccellenti fotografie di Saturno e delle sue lune di pastore possono essere trovate, illustrando visivamente il concetto. Questo concetto potrebbe avere interessanti applicazioni potenziali per l'esplorazione e l'insediamento dello spazio, poiché i satelliti da pastore possono avere una profonda influenza sugli anelli che circondano alcuni pianeti. Gli scienziati potrebbero ad un certo punto trarre vantaggio dalle forze create dalle lune di pastore per svolgere varie attività in orbita o per contribuire allo sviluppo di condizioni artificiali che potrebbero favorire la colonizzazione di un pianeta.