Quali sono alcuni adattamenti erbivori alla difesa delle piante?
Gli erbivori utilizzano cinque categorie principali di strategie per eludere la difesa delle piante e consumare la pianta: adattamenti meccanici (come i denti), adattamenti biochimici, adattamenti comportamentali, simbionti microbici e manipolazione dell'ospite. Tutti sono generalmente usati simultaneamente, sebbene in misura maggiore o minore a seconda della specie. Tutti sono generalmente caratterizzati da adattamenti offensivi, poiché l'erbivoro lancia l'attacco alla pianta, tranne nel raro caso di piante carnivore.
Proprio come l'interazione tra predatori e prede, l'interazione tra gli erbivori e le piante che mangiano è una corsa agli armamenti evolutiva. Le piante usano varie difese per scoraggiare gli erbivori dal mangiarle - difese fisiche come le spine, sforzi per rendersi meno appetibili, sostanze chimiche nocive (chiamate prodotti metabolici secondari) progettate per fermare l'erbivoro e altre strategie. Allo stesso tempo, gli erbivori sviluppano varie strategie per aggirare la difesa delle piante. Le piante attuali hanno batterie di difese da usare contro invasori sia di invertebrati che di vertebrati.
L'adattamento più universale utilizzato dagli erbivori per far fronte alla difesa delle piante è meccanico. Gli erbivori devono avere un meccanismo di alimentazione, denti o mandibole, per strappare parti di una pianta e consumarla. Ciò si riflette in migliaia di diverse varianti sul semplice concetto di un dente, dalle decine di migliaia di "denti" nella radula di una lumaca, ai 32 denti umani permanenti. A seconda che un animale sia un erbivoro esclusivo o un onnivoro, i suoi denti saranno più o meno affilati o curvi, modellati in modo diverso per adattarsi alla sua dieta personale.
Un'altra classe di adattamenti contro la difesa delle piante è la chimica. Molti erbivori producono enzimi che annullano le sostanze chimiche velenose rilasciate dalla pianta quando è sotto attacco. Questi annullano le difese immediate e consentono all'erbivoro di consumare la pianta. Quindi, un'altra classe di adattamenti prende il sopravvento nello stomaco: diversi erbivori hanno stomaci diversi con batteri diversi personalizzati per digerire le molecole nei loro cibi preferiti. Una delle più impressionanti innovazioni evolutive tra gli animali terrestri del Cenozoico fu l'evoluzione dello stomaco multicamera, che si è evoluto per digerire le erbe povere di nutrienti.
Alcuni degli adattamenti erbivori più interessanti alla difesa delle piante sono adattamenti comportamentali che ospitano la manipolazione. Mangiando una pianta in un determinato momento o in una determinata stagione, un erbivoro può massimizzare la nutrizione che ottiene minimizzando la presenza di sostanze chimiche indesiderabili come i tannini. Alcuni degli adattamenti più intelligenti sono la manipolazione dell'ospite, in cui l'alimentatore in qualche modo induce la pianta a rinunciare ai suoi nutrienti. Questo si vede sia nel caso degli insetti che inducono la cistifellea sia nell'agricoltura umana.