Quali sono alcuni dei principali punti di riferimento sulla luna?
Alcuni aspetti della Luna potrebbero essere considerati piuttosto noiosi e inospitali: mancanza di atmosfera, assenza di acqua o di eventuali volatili di superficie, un vuoto senza vita. Tra i lati positivi, ha alcune qualità davvero interessanti: viste meravigliose della Terra, tra cui Earthrise e Earthset; 1 / 6a gravità terrestre, che un atleta allenato potrebbe usare per eseguire salti alti 40 piedi (12 m), o una persona normale potrebbe usare per sollevare un piccolo masso; erosione zero, il che significa che potresti scrivere il tuo nome nel terreno e persisterebbe per milioni di anni se non rimosso da un altro astronauta (o futuro colono lunare).
Perché la Luna sia colonizzata a lungo termine (il che sembra probabile) richiederebbe grandi bolle di aria respirabile e conteneva ecosistemi, ma è probabile che la maggior parte della superficie lunare rimanga distintamente lunare per molto tempo a venire. Cosa c'è da vedere?
La geologia della Luna è suddivisa in due parti principali: gli altopiani lunari, che sono di aspetto chiaro e molto vecchi, e la maria lunare ("mari"), pianure scure piene di lava raffreddata. Ad un certo punto, l'intera superficie della Luna era coperta da un oceano di magma, causato dal gigantesco impatto dell'asteroide che sollevò la superficie terrestre per formare il satellite. Da allora si è congelato solido, ma la Luna ha avuto vulcani per miliardi di anni mentre si raffreddava lentamente. Questi antichi vulcani (alcuni dei quali esistono ancora, ma non esplodono mai) riversarono decine di migliaia di chilometri cubi di lava, creando la maria lunare che osserviamo così facilmente dalla Terra. Questi maria sono datati tra 4,2 e 1,0 miliardi di anni fa, con la maggior parte creata da circa 3,5 a 3,0 miliardi di anni fa. Le maria sono ovviamente più giovani degli altopiani circostanti, a causa della loro bassa densità di crateri da impatto.
La Luna possiede circa 30 grandi montagne, che variano in altezza da 0,5 km (0,3 mi) a 4,7 km (2,9 mi). Solo sette montagne sono più alte di 3,0 km (1,8 mi). Mons Huygens è il più alto e fa parte della catena montuosa dell'Appennino, dove sbarcò la missione Apollo 15, ampiamente considerata la missione lunare di maggior successo scientifico. Nessun essere umano ha ancora raggiunto il culmine di questo picco lunare e la prima persona che lo farà sicuramente passerà alla storia. In una svolta interessante, la montagna più alta della Luna non è in realtà il suo punto più alto - questo titolo va in un'area di altopiano sul lato opposto della Luna, a 6,5 km (4 miglia) più lontano dal centro lunare di Mons Huygens.
Alcuni dei più grandi siti della Luna sono i numerosi crateri ben conservati e grandi. Senza un'atmosfera per proteggerla, la Luna è un'anatra seduta per gli impatti degli asteroidi. A causa del tasso di erosione prossimo allo zero, queste caratteristiche sono conservate con dettagli spettacolari. La Luna ha oltre un migliaio di crateri di diametro superiore a 10 km (6,2 mi). Il più grande è il bacino del Polo Sud-Aitken. Con un diametro di circa 2.500 km (1.550 mi), il bacino di Aitken è il cratere più grande dell'intero sistema solare. L'unico cratere che si avvicina persino è Hellas Planitia su Marte, con un diametro di 2.100 km (1.300 mi). Il bacino del Polo Sud-Aitken è così grande che il suo bordo ha una dimensione simile a una catena montuosa.