Quali sono alcune delle fonti energetiche più comuni?
Esistono una miriade di fonti energetiche disponibili per l'uomo, dalle forme più elementari per sfruttare il nostro ambiente naturale, a forme tecnologiche all'avanguardia, in grado di generare immense quantità di energia. Diverse fonti di energia sono preferibili per ragioni diverse, che vanno dalle preoccupazioni ambientali, all'economia dei costi, a ciò che è disponibile in una determinata area. Quelle che seguono sono alcune delle fonti di energia più comuni utilizzate nel mondo moderno.
Le fonti di energia più comuni sul pianeta nei tempi moderni sono quelle che usano i combustibili fossili per generare la loro energia. Oltre l'85% di tutta l'energia primaria sulla terra proviene da combustibili fossili e, sebbene questa percentuale venga ridotta lentamente, il consumo totale di energia continua ad aumentare. I combustibili fossili di base sono stati usati per generare energia risalente a prima della storia registrata, con il carbone usato come combustibile per migliaia e migliaia di anni.
Nel mondo moderno, i combustibili fossili alimentano quasi tutto. Le centrali elettriche a carbone e gas naturale generano enormi quantità di elettricità, distribuite attraverso i paesi dalle reti elettriche nazionali. La benzina e il diesel sono utilizzati come fonti di energia primaria per auto e camion. Navi, aerei, razzi, motociclette e praticamente tutto il resto che si muove utilizza una qualche forma di combustibile fossile.
La fornitura di combustibili fossili sul pianeta è, tuttavia, una risorsa limitata, e sta rapidamente diminuendo, causando serie preoccupazioni sul controllo delle forniture costanti. Allo stesso tempo, le preoccupazioni ambientali per i combustibili fossili stanno crescendo costantemente. Si stima che ogni anno vengano generati dai combustibili fossili circa 21,3 miliardi di tonnellate di anidride carbonica, di cui solo la metà assorbita dai processi naturali. Si ritiene che ciò contribuisca al riscaldamento globale e le persone stanno suggerendo alternative come un modo per allontanarsi da tali fonti di combustibile inquinanti.
Una di queste alternative è la fissione nucleare, comunemente indicata come energia nucleare. Le centrali nucleari stimolano una reazione nucleare nell'uranio-235, che provoca la divisione degli atomi, liberando enormi quantità di energia. Questa energia riscalda l'acqua, che poi si trasforma in vapore, che viene utilizzata per trasformare le turbine. Queste turbine creano elettricità, che può quindi essere spostata in tutto il paese. Uno dei maggiori ostacoli per integrare l'adozione dell'energia nucleare è la percezione pubblica dei suoi pericoli e la difficoltà di smaltire le scorie nucleari.
L'energia idroelettrica è una delle fonti di energia rinnovabile meno popolari disponibili, ma è ancora ampiamente utilizzata, soprattutto in alcuni paesi. La generazione idroelettrica concentra l'energia trattenuta nella lenta discesa di un fiume, costruendo una diga o un altro modo per regolare il flusso d'acqua e quindi utilizzando quel flusso regolato per trasformare le turbine, che a loro volta generano elettricità. L'energia idroelettrica di base è una delle forme più vecchie di energia rinnovabile, che utilizza semplici ruote idrauliche posizionate in posizioni strategiche nei fiumi per fare cose come macinare i cereali. Sebbene l'energia idroelettrica sia rinnovabile, ci sono preoccupazioni ambientali per i fiumi dannosi.
Le due forme più popolari di energia rinnovabile e le forme su cui si concentra maggiormente l'attenzione sono l'energia solare e quella eolica. L'energia solare utilizza celle fotovoltaiche per convertire l'energia del sole in elettricità o lascia che la luce solare riscaldi l'aria o l'acqua. L'energia eolica utilizza enormi turbine, che vengono mosse direttamente dal vento, per generare elettricità. L'energia eolica è una fonte di energia molto pulita e in alcune regioni, come gli Stati Uniti, in futuro viene considerata seriamente come uno dei principali fattori che contribuiscono al fabbisogno energetico nazionale.