Quali sono alcune caratteristiche di spicco di Saturno?
Saturno è un gigante gassoso nel sistema solare esterno, appena oltre l'orbita di Giove. È famoso per i suoi anelli grandi e belli e le numerose lune, tra cui una con la sua atmosfera, Titano. Saturno orbita a circa 9 UA (distanze Sole-Terra) dal Sole, facendo una rivoluzione ogni 29,5 anni. Il giorno della settimana sabato prende il nome da Saturno. Prende il nome dal dio romano Saturno, padre di Giove. Saturno può essere visto come una stella giallastra ad occhio nudo, ma vedere i suoi anelli richiede un binocolo o un telescopio.
Saturno è il pianeta più oblato del sistema solare - vale a dire, il suo diametro è di circa il 10% maggiore della distanza tra i suoi poli. Ciò è dovuto a una combinazione di bassa densità, rotazione rapida e stato gassoso. Come tutti gli altri giganti del gas, Saturno è composto principalmente da idrogeno. Ha un nucleo roccioso che include idrogeno metallico. Tracce di ammoniaca, acqua, ammonio e cristalli di idrosolfuro sono sospesi nella sua atmosfera.
L'astronomo olandese Christiaan Huygens fu il primo ad osservare definitivamente gli anelli di Saturno, nel 1655. Galileo Galilei li aveva osservati in precedenza ma li aveva chiamati "orecchie" ed era perplesso quando sarebbero svaniti quando sarebbero diventati perpendicolari dalla prospettiva della Terra. Saturno ha molti anelli e molti vuoti tra loro, il più grande chiamato Divisione Cassini, dopo Giovanni Cassini che per primo scoprì la discrezione degli anelli.
Nel 2004, un'astronave che portava il nome di Cassini, l'orbita Cassini, arrivò a Saturno e poco dopo lasciò cadere una sonda, Huygens, nell'atmosfera di Titano. Questo è stato il primo oggetto artificiale ad atterrare su un corpo esterno del sistema solare e inviare osservazioni. Continuò a trasmettere per 45 minuti dopo una discesa di 2 ore e 1/2 attraverso la fitta atmosfera di Titano in superficie. Restituì immagini dei mari di idrocarburi, che gli scienziati si aspettavano fortemente che fossero lì. Titano è di grande interesse per gli scienziati perché è visto sia come un potenziale futuro bersaglio della colonizzazione sia un possibile portatore di vita esotica.