Quali sono alcuni mezzi proposti di viaggio interstellare?

Poiché le stelle sono così distanti, i mezzi proposti per viaggiare interstellare comportano viaggi molto lunghi o mezzi molto veloci per arrivarci. Ci concentreremo sui mezzi veloci, perché a nessuno piace aspettare molto tempo per arrivare a destinazione.

Esistono quattro possibili mezzi per viaggiare interstellare che sono presi sul serio. Sono propulsione a impulsi nucleari: uno dei primi razzi proposti, alimentati a fusione, vele leggere azionate da laser e propulsione a base di antimateria. Di questi, la propulsione antimateria e le vele leggere sembrano le più promettenti in quanto sono le più veloci. L'antimateria o le vele leggere potrebbero raggiungere una velocità simile a quella della luce, sfruttando l'effetto relativistico della dilatazione del tempo, che potrebbe far sembrare il viaggio interstellare all'Alpha Centauri, distante quattro anni luce, che sembra durare meno di un anno.

I restanti metodi di viaggio interstellare, propulsione a impulsi nucleari e missili a fusione, sono limitati a velocità di circa il 10% di quella della luce al massimo, rendendoli di minore interesse. Tuttavia, la propulsione a impulsi nucleari è interessante perché è stata a portata di mano dal 1945. Se negli anni '50 e '60 fosse stato perseguito un programma spaziale nucleare aggressivo, probabilmente l'umanità avrebbe potuto inviare spedizioni presidiate al sistema solare esterno negli anni '70. Tuttavia, le attuali esplosioni nucleari sono vietate dal diritto internazionale in vigore e il trattato sullo spazio esterno proibisce lo spiegamento di armi nucleari nello spazio.

Uno dei maggiori requisiti per viaggiare interstellare è riuscire a rallentare una volta raggiunto il sistema stellare target. A velocità vicine a quella della luce, il processo di frenata deve iniziare circa a metà del viaggio. Uno dei metodi più discussi possibili di viaggio interstellare - le vele leggere accelerate da enormi laser a base spaziale - dovrebbe impacchettare alcune bombe nucleari, un reattore a fusione o antimateria, per assicurarsi che abbiano i mezzi per rallentare al raggiungimento della loro destinazione . Per le sonde, i sorpassi possono essere sufficienti, ma per gravi sforzi di colonizzazione, la capacità di frenare è un must.

Una delle idee morte ma famose per le astronavi interstellari è il ramjet Bussard, che aspira e brucia l'idrogeno interstellare con una gigantesca paletta, permettendogli di spostarsi portando il proprio carburante. Tuttavia, i calcoli successivi hanno scoperto che lo scoop non sarebbe pratico: la resistenza su di esso avrebbe superato la sua spinta.