Quali sono le principali categorie di organismi?
Gli organismi sono generalmente classificati in base al sistema a tre domini, introdotto da Carl Woese nel 1990. Sostituisce il vecchio sistema di classificazione degli organismi a cinque regni. Nella classificazione Woese, i tre settori della vita sono: batteri, archei ed eucariota.
È anche in considerazione l'aggiunta di un quarto dominio, Acytota, che significa "senza cellule", per rappresentare virus e altri pseudo-organismi senza cellule come i prioni. Ancora più speculativo sono gli organismi di quinto dominio, il nanobiota, che possono rappresentare strutture filamentose estremamente piccole e realistiche presenti in alcuni minerali. Più recentemente, nel 2002, alcuni scienziati hanno considerato Archaea ed Eucaryota come parte dello stesso dominio, Neomura.
La divisione più importante nella vita è generalmente considerata come quella tra organismi procariotici (cellule con nuclei) e organismi eucariotici (con nuclei). Una distinzione leggermente meno significativa, ma ancora molto importante, è quella tra organismi unicellulari e pluricellulari e tra piante e animali.
Se i virus alla fine fossero riconosciuti come una forma di vita valida, allora la divisione più importante diventerebbe se una forma di vita è basata o meno su base cellulare. La possibile ammissione di virus nel regno della vita è stata iniziata con la scoperta di Mimivirus, un virus del DNA molto grande con geni che codificano per la sintesi di nucleotidi e aminoacidi, cosa che manca anche a certi batteri.
Un'altra importante differenza di categoria è quella tra gli organismi aerobici (respirazione con ossigeno) e anaerobici (senza necessità di ossigeno). Una volta, quando l'atmosfera terrestre era principalmente di anidride carbonica, la Terra era coperta di organismi anaerobici, ma molti di questi si estinsero durante la catastrofe dell'ossigeno, un lungo periodo durante il quale gli organismi aerobici salirono alla ribalta, rilasciando grandi quantità di ossigeno tossico per l'anaerobico organismi. Ora, gli organismi anaerobici sono più frequentemente visti in cumuli di compost.
Se la vita fosse mai scoperta su un altro pianeta, ciò rappresenterebbe una divisione ancora più fondamentale nella vita. Il termine usato per indicare collettivamente gli organismi terrestri è Gaeabiota . A volte il più antico antenato comune della vita terrena si chiama LUCA, che rappresenta "l'ultimo comune antenato universale". Si pensa che LUCA abbia vissuto tra 3,6 e 4,1 miliardi di anni fa