Quali sono i principali gruppi di mammiferi?

Esistono tre principali gruppi viventi di mammiferi: mammiferi placentari, monotremi e marsupiali. Un quarto gruppo, il multitubercolato, è ora estinto. Dei tre gruppi viventi, i mammiferi della placenta sono di gran lunga il più grande e probabilmente il più noto; dopotutto, sei un mammifero placentare e se possiedi animali domestici di mammifero, è molto probabile che siano anche mammiferi della placenta. Questi gruppi di mammiferi sono conosciuti tassonomicamente come infraclass , il che significa che sono classificati sotto la classe e la sottoclasse, ma al di sopra dell'ordine.

Non importa in quale infraclasse si trovi un mammifero, condivide una serie di tratti con altri mammiferi. Tutti i mammiferi hanno una neocorteccia, una regione del cervello che è unica per i mammiferi, e hanno anche tre ossa dell'orecchio medio e un singolo osso mascellare. I mammiferi possiedono anche ghiandole sudoripare e sono in grado di produrre latte attraverso l'uso di ghiandole specializzate. I mammiferi possiedono anche peli e teschi appositamente progettati che si collegano con le vertebre del collo proteggendoli.

Sia i mammiferi placentari che i marsupiali si trovano nella sottoclasse theria, che comprende i mammiferi che danno alla luce la vita di giovani. I mammiferi placentare sono classificati più correttamente come appartenenti all'eutheria infraclasse, ma molte persone usano "placentare" per descrivere un mammifero in questa infraclasse in riferimento alla sua caratteristica distintiva. Tutti i mammiferi della placenta usano una placenta durante la gestazione. Alcuni esempi di mammiferi della placenta oltre agli umani e agli animali domestici includono pipistrelli, capre, bradipi e delfini.

I marsupiali, d'altra parte, non usano una placenta. Invece, sviluppano una piccola sacca di tuorlo che nutre il giovane marsupiale per un breve periodo di tempo prima che nasca in uno stato altamente non sviluppato. In questa fase, il giovane animale striscia nella tasca della madre per nutrirsi e svilupparsi ulteriormente. I marsupiali sono talvolta noti come mammiferi in busta, in riferimento al loro interessante metodo di sviluppo. Alcuni marsupiali noti includono opossum, canguri e koala.

I monotremi sono piuttosto unici e oggi ci sono solo sei specie in vita. Si riproducono usando le uova, piuttosto che dando alla luce una vita giovane, e hanno una serie di altri affascinanti tratti fisiologici che li distinguono dagli altri membri della classe dei mammiferi. L'ornitorinco è un noto esempio di monotremo; le prime notizie sull'ornitorinco erano così incredibili per gli europei che credevano che l'animale fosse una bufala!