Quali sono i principali gruppi di rettili?

I rettili, noti anche come Classe Reptilia, Classe Sauropsida o semplicemente sauropsidi, sono animali ectotermici ("a sangue freddo" - sebbene questo termine sia ormai fuori moda) ricoperti di squame. Esistono oltre 8.200 specie di rettili, circa il 50% in più rispetto ai loro parenti, i mammiferi. Il rettile è una delle poche classificazioni tassonomiche tra i tetrapodi che sono polifletiche, il che significa che il gruppo si discosta dalla convenzione di includere tutti i discendenti di un antenato comune. Gli uccelli sono in realtà discendenti di antichi rettili, i dinosauri, ma non sono considerati rettili. Se gli uccelli fossero inclusi in Reptilia, il gruppo sarebbe monofiletico.

I rettili sono uno dei due gruppi di amnioti, l'altro è il sinapside, rappresentato oggi dai mammiferi. Gli amnioti nutrono i loro embrioni usando una serie di membrane complesse. Al contrario, gli anfibi, cioè i non amnioti, hanno uova semplici che devono essere deposte in acqua.

I rettili e gli antenati dei mammiferi, i sinapsidi, si sono separati l'uno dall'altro molto tempo fa. Il primo rettile conosciuto, Hylonomus , e il primo sinapside noto, Archaeothyris visse entrambi durante il tardo periodo carbonifero, circa 315 milioni di anni fa. Entrambi assomigliavano superficialmente a piccole lucertole, ma davano origine a discendenti radicalmente diversi. Sinapsi e sauropsidi si sono alternati nel loro dominio della Terra, con i sinapsidi che governano dal Carbonifero fino all'estinzione Permiano-Triassico circa 251 milioni di anni fa. Da quel momento in poi, i dinosauri hanno iniziato ad evolversi e l'equilibrio è tornato a favore del rettile. Ecco perché questo periodo di tempo è stato chiamato l'Età dei Rettili. Dopo l'estinzione cretacea-terziaria 65 milioni di anni fa, tutti i dinosauri non aviari furono cancellati e i sinapsidi, sotto forma di mammiferi, ripresero il controllo.

Esistono quattro ordini viventi di rettili: Crocodilia (coccodrilli, alligatori, caimani e gharials, 23 specie), Sphenodontia (tuatara della Nuova Zelanda, 2 specie), Squamata (lucertole, serpenti e anfisbaenidi ("lucertole"), circa 7.900 specie) e Testudines (tartarughe e tartarughe, circa 300 specie). La tuatara è considerata una reliquia vivente ed è un argomento di studio popolare tra le comunità filogenetiche e tassonomiche.

La relazione tra gruppi di rettili può essere fonte di confusione. I testudini si sono separati molto presto o sono più strettamente correlati agli altri: non lo sappiamo. Le tartarughe non hanno buchi nel loro cranio, che è simile ad alcuni dei primi rettili, ma potrebbero aver perso i loro buchi del cranio più di recente. Oltre ai Testudine, ci sono due gruppi principali: gli archosauri, che includono coccodrilli e dinosauri (compresi gli uccelli, che discendono dai dinosauri) e i lepidosauri, che includono tutto il resto.