Quali sono i principali gruppi di tetrapodi?

I tetrapodi sono un gruppo monofiletico (discendente di un antenato comune) di animali terrestri che si è evoluto circa 365 milioni di anni fa da pesci dalle pinne a lobi chiamati sarcopterygians. Si pensa che i tetrapodi si siano evoluti in modo progressivo dai pesci adattati a nuotare attraverso le paludi soffocate dall'erba. Questi pesci hanno sviluppato pinne muscolari inferiori, quando erano soliti navigare in queste paludi, che alla fine si sono sviluppate in zampe a tutti gli effetti. Alcune di queste prime forme avevano numerose cifre, a differenza delle cinque o meno cifre comuni a così tanti tetrapodi oggi.

I primi tetrapodi, chiamati tetrapodi basali o staminali, come la specie Acanthostega , sono più primitivi del comune antenato di tutti i tetrapodi vivi oggi, e quindi non rientrano in nessuno dei principali gruppi di tetrapodi. Ci sono solo alcune dozzine di specie in questa classificazione e sono tutte estinte da tempo.

Oltre ai tetrapodi basali, ci sono tre gruppi principali di tetrapodi: anfibi, sinapsidi (che significa "arco fuso", i mammiferi sono gli unici sinapsidi vivi oggi) e sauropsidi (che significa "faccia di lucertola"). Questi gruppi sono tutti monofiletici ad eccezione della possibile eccezione degli anfibi; alcuni ricercatori sospettano che le salamandre possano essersi evolute da un antico anfibio più primitivo del comune antenato di tutti gli altri anfibi viventi. Un altro nome per sinapsidi è theropsid, che significa "volto di bestia", e un altro nome per i sauropsidi è "rettili".

Sia i sinapsidi che i sauropsidi sono amnioti, il che significa che le forme fetali sono alimentate da una serie complessa di nutrienti e membrane fino a quando non maturano abbastanza per respirare aria e camminare in modo indipendente nel mondo. Per i sinapsidi, ciò comporta un grembo materno (mammiferi della placenta) o un marsupio (marsupiali). I sauropsidi depongono le uova. Si ritiene che sinapsi e sauropsidi si siano evoluti dagli anfibi all'incirca nello stesso periodo, circa 320 milioni di anni fa, durante il periodo Carbonifero. Hylonomus è il primo rettile confermato al momento della stesura di questo scritto, mentre Archaeothyris è il primo sinapside. Entrambi assomigliavano a piccole lucertole e erano sminuiti dai grandi anfibi che all'epoca dominavano gli ecosistemi terrestri. Fu solo dopo un'era glaciale verso la fine del Carbonifero che alcuni dei grandi anfibi iniziarono a estinguersi e sinapsi e sauropsidi aumentarono di dimensioni per riempire le nicchie vuote.