Quali sono le principali epoche glaciali della storia della Terra?
La Terra ha vissuto almeno cinque grandi ere glaciali nella sua storia di 4,57 miliardi di anni: la glaciazione huroniana (da 2,4 a 2,1 miliardi di anni fa), la glaciazione sturtiana / marinoana (da 710 a 640 mya), la glaciazione andina-sahariana (da 460 a 430 mya), l'Era glaciale di Karoo (da 350 a 260 mya) e l'ultima era glaciale, attualmente in corso (da 40 a 0 mya). La definizione di un'era glaciale è un calo a lungo termine delle temperature globali dalla norma storica, accompagnato da un'estensione delle calotte glaciali continentali. Ogni era glaciale è ciclica, generalmente su scale temporali di 44.000 e 110.000 anni, durante i quali il ghiaccio glaciale si estende ritmicamente e si allontana.
Le cause precise dell'era glaciale storica sono sconosciute, ma probabilmente sono emerse a causa di una varietà di fattori, tra cui: posizioni dei continenti, composizione atmosferica (gas serra), attività vulcanica, albedo terrestre (riflettività), variazioni della distanza terrestre da il Sole (cicli di Milankovitch), variazioni della potenza solare e impatti di asteroidi. Quando sono presenti le variabili giuste, inizia un'era glaciale e, una volta iniziata, entrano in gioco effetti di feedback positivi. Il più forte è semplicemente che il ghiaccio è più riflettente della terra o della foresta, quindi ampie aree coperte da calotte glaciali riflettono via i raggi del sole, causando ulteriori cali di temperatura e aumento della glaciazione.
Il più delle volte, la Terra non è in un'era glaciale e la temperatura media globale è di circa 22 ° C (71 ° F). Le calotte glaciali sono quasi completamente assenti, presenti solo ad alta quota (ghiacciai alpini). I poli sono freddi, ma non coperti di ghiaccio, e le foreste si estendono da un polo all'altro. Fossili di dinosauro sono stati trovati a meno di 10 ° di latitudine dall'antico Polo Sud. Solo durante circa il 15% della storia della Terra c'è stata un'era glaciale.
Le due epoche glaciali più famose sono probabilmente la glaciazione sturtiana / marinoana e l'ultima era glaciale. La glaciazione di Sturtian / Marinoan era così grave che in questo periodo sono state trovate prove di ghiacciai continentali intorno all'equatore. La temperatura globale media potrebbe essere scesa al di sotto di -30 ° C (-22 ° F), più fredda dell'attuale Antartide. Alcuni scienziati ritengono addirittura che gli oceani si siano congelati dall'alto verso il basso durante questo periodo, dando vita a uno scenario "Terra di palle di neve". La vita sarebbe sopravvissuta a Refugia come le prese d'aria idrotermali di acque profonde.
L'ultima era glaciale è ben nota perché noi umani abbiamo avuto tutta la nostra storia al suo interno. Pensiamo che le calotte glaciali che coprono la Groenlandia e l'Antartide siano tipiche, anche se non lo sono. Più di 10.000 anni fa, vi fu un grave periodo glaciale che coprì i continenti nei ghiacciai fino a sud di Chicago e Parigi. Durante questo periodo, gli umani dovevano principalmente evitare di colonizzare l'Europa o l'Asia settentrionale, poiché queste aree erano ghiacciate. Per questo motivo, i fossili umani che precedono l'ultimo periodo glaciale si trovano solo in Africa, Medio Oriente, Cina, Sud-Est asiatico, Australia e solo piccole parti d'Europa come la Spagna e la Francia meridionale.