Quali sono le Lune di Nettuno?

Nettuno, l'ottavo e ultimo pianeta dal Sole dopo la demolizione di Plutone nel 2006, ha 13 lune conosciute. Questo è circa la metà del pianeta gemello Urano e un quarto quello di Giove o Saturno. Per la sua grande massa, circa 17 volte quella della Terra, Nettuno ha relativamente poche lune. In ordine approssimativo di dimensioni decrescenti, le lune sono Triton, Proteus, Nereid, Larissa, Galatea, Despina, Thalassa, Naiad, Halimede, Neso, Sao, Laomedeia e Psamathe.

Tritone fu il primo ad essere scoperto, da William Lassell, che scoprì anche una luna di Saturno e due di Urano, nel 1854, solo diciassette giorni dopo la scoperta di Nettuno stesso. Solo più di cento anni dopo, nel 1949, fu scoperta un'altra luna, Nereide. Nereide e Tritone prendono il nome da divinità marine minori, una tradizione di denominazione che è persistita con le altre lune. Questo schema di denominazione è ispirato al fatto che Nettuno, il dio romano del mare. Fino al 1989, erano noti solo Triton e Nereid, ma sei furono scoperti proprio quell'anno dalla sonda spaziale Voyager 2, mentre i rimanenti cinque furono scoperti con telescopi terrestri nel 2002 o 2003.

Nettuno ha solo una luna abbastanza grande da essere sferica: Tritone. Con 2700 km (1677 mi) di diametro, Triton è la settima luna più grande del Sistema Solare, con una dimensione del 78% quella di Luna. Ha caratteristiche simili a Plutone, con il 25% di ghiaccio d'acqua e il resto materiale roccioso. La più grande luna del Sistema Solare con un'orbita retrograda ("all'indietro"), si ritiene che Triton sia un oggetto catturato dalla cintura di Kuiper. La cintura di Kuiper è la seconda fascia di asteroidi più grande del Sistema Solare, situata oltre l'orbita di Nettuno. Con una temperatura superficiale media di 34 K, Triton è anche conosciuta come la superficie più fredda del sistema solare. A differenza di molte lune del Sistema Solare, Triton ha pochissimi crateri ed è geologicamente attivo, con una superficie liscia e lattiginosa.

Proteus, la seconda luna più grande di Nettuno con un diametro di 440 km, ha la forma di un cubo con bordi arrotondati. Gli scienziati pensano che sia massiccio quanto qualsiasi altro corpo può essere prima di essere trascinato in una sfera dalla sua stessa gravità. Mimas, una luna di Saturno, è ancora meno massiccia ma ancora sferica. Proteus è anche conosciuta per essere una delle superfici più scure del Sistema Solare, riflettendo solo il 6% della luce in arrivo.