Quali sono le lune di Saturno?
Saturno, il secondo pianeta più grande del Sistema Solare e il sesto più distante dal Sole, possiede sessanta lune confermate, solo tre in meno del suo vicino, il re Giove. Sette di queste lune sono abbastanza grandi da essere approssimativamente sferiche, avendo raggiunto l'equilibrio idrostatico, e sarebbero considerate pianeti nani se fossero in orbita attorno al Sole. Queste lune sono Titano, Teti, Dione, Rea, Iapeto, Mimas ed Encelado.
Cinque delle lune di Saturno furono scoperte nel primo secolo dell'invenzione del telescopio. Titano fu il primo ad essere scoperto, dall'astronomo olandese Christiaan Huygens nel 1655. Questa scoperta fu seguita dall'osservazione di Tetide, Dione, Rea e Iapeto tra il 1671 e il 1684 dall'astronomo italiano Giovanni Cassini. Una sonda che arrivò al sistema di Saturno nel 2004 fu chiamata Cassini in suo onore. Nel 1789 Mimas ed Encelado, le restanti lune sferoidali, furono scoperte da William Hershel.
Da allora sono state scoperte 53 lune aggiuntive intorno a Saturno, attraverso una combinazione dell'uso di lastre fotografiche a lunga esposizione, sonde spaziali e potenti telescopi moderni. Queste lune hanno diametri che vanno fino a circa quattro chilometri. Saturno ospita anche almeno otto "lune" con un diametro di alcune centinaia di metri, e si pensa che ce ne siano altre migliaia ancora da scoprire.
Saturno è circondato da numerosi anelli costituiti da polvere e rocce che vanno dai nanometri alle decine se non centinaia di metri di diametro. Ci sono tenui agglomerati di materiale ad anello che si fondono e si rompono su scale temporali di settimane. Alcune lune sono esplicitamente chiamate "anelli pastori", che servono a scolpire gli anelli di Saturno e dare loro spigoli vivi attraverso la loro influenza gravitazionale.
La luna più famosa di Saturno è Titano, con un diametro di 5151 km, che la rende la seconda luna più grande del Sistema Solare, un po 'dietro a Ganimede di Giove. Questa luna è abbastanza grande da sostenere la propria atmosfera, l'unica luna nel Sistema Solare ad averlo raggiunto. La sua atmosfera è fatta di idrocarburi ed è persino più densa della nostra. Nel 2004, l'orbiter Cassini lasciò cadere la sonda Huygens nell'atmosfera di Titano, dove divenne il primo oggetto creato dall'uomo ad atterrare sulla superficie di un corpo del sistema solare esterno.
Un'altra delle lune più interessanti di Saturno è Iapetus, a volte chiamata la luna “yin-yang” dopo il suo lato bianco brillante e il lato nero pece. Questa luna ha anche un'insolita cresta che circonda l'equatore, seguendola quasi con precisione, e sale ad un'altezza di 10 km, dando alla luna l'aspetto di una noce.