Quali sono le lune di Urano?

Urano, il settimo pianeta dal Sole, ha 27 lune riconosciute, meno della metà del numero in orbita attorno a Giove o Saturno. Cinque sono abbastanza massicci da avere una forma sferica: Miranda, Ariel, Umbriel, Titania e Oberon. Tutte le lune di Urano prendono il nome da personaggi delle opere di Shakespeare o Alexander Pope. Le lune più piccole sono chiamate Cordelia, Ofelia, Bianca, Desdemona, Giulietta, Portia, Rosalind, Cupido, Puck, Mab e molte altre. Una certa sezione intorno a Urano, tra i suoi anelli principali e l'orbita della luna Miranda, è molto affollata, con numerose piccole lune bloccate in orbite instabili. Alla fine queste lune potrebbero scontrarsi.

Le lune di Urano sono state osservate da vicino dalla sonda spaziale Voyager 2 nel 1986. Altrimenti, numerose lune di Urano sono state scoperte da telescopi terrestri, ma appaiono principalmente come punti sfocati. I due più grandi satelliti di Urano, Titania e Oberon, furono scoperti dallo stesso astronomo che scoprì Urano stesso, l'inglese William Herschel, nel 1787. Ariel e Umbriel furono poi scoperti da William Lassell nel 1851, e queste prime quattro lune furono nominate nel 1852 dal figlio di Herschel, John.

Urano ha una gamma interessante di lune, anche se non così ricche o varie come quelle di Giove e Saturno. La luna Miranda di Urano, con un diametro di 480 km, ha tra le superfici più confuse del Sistema Solare, tra cui la scogliera più alta, Verona Rupes, con un'altezza di 20 km (12 mi). Le restanti quattro grandi lune hanno diametri simili, compresi tra 1100 km (684 mi) e 1600 km (1000 mi). La maggior parte di queste lune è composta per circa il 50% di ghiaccio d'acqua, il 30% di roccia di silicato e il 20% di ghiaccio a metano. È tutto il metano nell'atmosfera di Urano che dà a lui e al suo pianeta compagno Nettuno i loro colori blu.

Molte delle lune di Urano hanno caratteristiche geologiche simili: canyon, scogliere (rupie o scarpate), voragini (chasmata) e crateri sempre presenti. Nel sistema uraniano, questi sono tutti nomi di luoghi o personaggi delle opere di Pope o Shakespeare, con un'enfasi su Shakespeare. Esempi sono il cratere Lear e il cratere Amleto su Oberon.

La Titania, la prima luna scoperta, possiede un grande canyon, tra i più grandi del Sistema Solare, molto più grande del Grand Canyon profondo 1,6 km (1 miglio) sulla Terra e nella stessa classe di Valles Marineris su Marte, che è profondo fino a 7 km (4,3 mi). Con un diametro di 1577 km (980 mi), la Titania è l'ottava luna più grande del Sistema Solare.

Oberon, la seconda luna più grande in orbita attorno a Urano, ha una superficie craterica molto antica, per lo più grigia ma con alcune grandi macchie bianche su di essa. A differenza della maggior parte delle altre lune uraniane, Oberon ha alte montagne, di cui una a circa 6 km (3,7 mi) di altezza. I pavimenti dei crateri di Oberon sono ricoperti da un materiale scuro di origine sconosciuta.

Ariel è la luna più luminosa di Urano ed è coperta da crateri leggermente più giovani di quelli delle altre grandi lune. Nel 2006, Ariel ha transitato su Urano, lasciando un'ombra sulle cime delle nuvole. Questo evento è stato osservato utilizzando il telescopio spaziale Hubble.