Cosa sono i trasposoni?

I trasposoni

, chiamati anche elementi trasponibili (TES) o "geni saltanti", sono modelli genetici che si spostano da un posizionamento del genoma all'altro. I TE si trovano comunemente all'interno delle sequenze di acido desossiribonucleico (DNA) di organismi viventi, inclusi umani e piante. La posizione mutevole dei trasposoni all'interno di una struttura genetica può talvolta causare mutazioni o imperfezioni visibili.

Inizialmente, gli elementi trasponibili furono scoperti da Barbara McClintock e Marcus Rhoades nei primi anni '30. Prima di questa scoperta, gli scienziati credevano che il DNA fosse stabile e immutabile. Lo studio dei trasposoni ha notevolmente migliorato la comprensione di come i fattori genetici possono influenzare un organismo. Sebbene questi studi innovativi non siano stati immediatamente accettati, il lavoro di McClintock le è valso un premio Nobel nel 1983.

Esistono due varietà generali di trasposoni. I trasposoni di classe II sono composti da DNA che si sposta da una posizione genetica all'altra in modo diretto, simile a "Copia e PASTing "Lettere da un'area di una frase in un luogo diverso. In alternativa, i trasposoni di classe I hanno un passo in più nel processo di duplicazione, copiando un modello di DNA sull'acido ribonucleico (RNA), e quindi convertirlo in un altro luogo.

Gli scienziati non comprendono appieno il beneficio o lo scopo degli elementi trasponibili all'inizio del 2012. In effetti, molti esperti si riferiscono a loro come DNA "spazzatura" perché non sembrano migliorare la qualità di un organismo ospite. Alcuni scienziati teorizzano che la varietà causata da elementi trasponibili è importante per la selezione naturale; Tuttavia, non ci sono prove che questo sia vero.

Mentre la ricerca sui benefici continua, i cambiamenti fisici causati da TES aè facile osservare. Ad esempio, le mutazioni genetiche causate da elementi trasponibili possono essere viste nella varietà di mais "indiana". Ogni trasposone crea un kernel fuori colore. I modelli di kernel mutati scuri e leggeri danno alla pannocchia un aspetto a mosaico. Questi modelli genici del trasposone non danneggiano la pianta, ma gli danno un aspetto scolorito.

Alcuni ricercatori sperano di utilizzare elementi trasponibili per modificare le strutture genetiche in modo positivo. Controllando ogni trasposone, gli scienziati possono essere in grado di impedire che si verifichino mutazioni indesiderabili. La capacità di influenzare le mutazioni a livello genetico potrebbe portare a importanti scoperte nel trattamento e nella prevenzione della malattia.