Quali sono le cause dell'inquinamento atmosferico?
L'inquinamento atmosferico può essere definito come qualsiasi materiale dannoso presente nell'atmosfera terrestre. Le cause dell'inquinamento atmosferico, quindi, sono molte e molto varie. Alcune fonti sono naturali, come il vulcanismo o gli incendi boschivi iniziati da un fulmine, mentre altri sono causati dall'attività umana, come la combustione di combustibili fossili. Mentre la terra ha meccanismi integrati per sbarazzarsi dell'inquinamento atmosferico, di solito è meglio per tutti gli esseri viventi ridurre la quantità di inquinanti rilasciati nell'aria per cominciare.
Le cause più note e pervasive dell'inquinamento atmosferico sono causate dall'uomo. La combustione dei prodotti petroliferi è una causa molto comune di inquinamento atmosferico, specialmente nelle aree metropolitane. Questo inquinamento proviene da fattori chimici presenti quando questi combustibili bruciano. Quando gli idrocarburi come la benzina vengono bruciati, producono anidride carbonica e vapore acqueo. La combustione incompleta porta alla creazione di monossido di carbonio anche come sottoprodotto.
L'anidride carbonica e il monossido di carbonio sono entrambi considerati inquinanti. Inoltre, nessun combustibile fossile è perfettamente puro e nessun motore è perfettamente efficiente, quindi anche piccole particelle di fuliggine vengono rilasciate nell'atmosfera, insieme a tracce di altre sostanze indesiderabili. Altre cause causate dall'uomo dall'inquinamento atmosferico includono le emissioni di fumaioli provenienti da fabbriche e centrali elettriche. Le sostanze emesse a queste fonti possono includere biossido di zolfo e biossido di azoto, che sono responsabili della formazione della pioggia acida.
Mentre l'inquinamento atmosferico provocato dall'uomo presenta rischi per la salute, a volte le fonti naturali di inquinamento atmosferico possono essere ugualmente pericolose. Queste fonti includono la polvere raccolta dall'erosione del vento, l'emissione di metano da parte del bestiame e il fumo degli incendi. Le eruzioni vulcaniche sono forse la più grande fonte singola di inquinamento dell'aria, naturale o artificiale, che gli umani hanno mai affrontato. Questi possono produrre nuvole di cenere vulcanica abrasiva e altre sostanze nocive come cloro e zolfo.
In particolare, l'eruzione del Monte Tambora in Indonesia nel 1815 ha inviato nell'atmosfera una quantità così grande di gas nocivi e di particolato, che molta energia solare è stata effettivamente bloccata dal raggiungere la superficie terrestre. Di conseguenza, nel 1816 subirono in tutto il mondo carestie diffuse. In Europa furono anche osservate nevicate marroni e rosse, a causa della presenza di cenere vulcanica nell'atmosfera. Un gelo mortale nel luglio del 1816 portò anche a enormi fallimenti nei raccolti nel nord-est degli Stati Uniti, portando a riferimenti colloquiali al 1816 come "L'anno senza estate" e "Diciotto cento e congelati fino alla morte".