Che cos'è un plasmide batterico?
Un plasmide batterico è un filamento di DNA all'interno di un batterio che è indipendente dal DNA cromosomico del batterio. I plasmidi sono in grado di replicarsi da soli e possono essere trasmessi tra gli organismi, un tratto importante per i batteri, poiché usano i plasmidi per trasferire le informazioni genetiche tra loro. Questa capacità diventa anche importante per i ricercatori, che usano i plasmidi batterici come vettori per inserire DNA estraneo nel DNA che stanno ricercando.
La struttura di un plasmide è spesso a doppio filamento e circolare. Può contenere una lunghezza variabile di informazioni genetiche e ci sono diversi tipi di plasmidi che possono svolgere diverse funzioni. Alcuni, ad esempio, possono eseguire la coniugazione, collegandosi con un altro batterio per trasferire informazioni genetiche. Altri contengono informazioni genetiche che conferiscono resistenza agli antibiotici, aiutano un batterio a scomporre i nutrienti per renderli accessibili o rendono il batterio virulento. Questi plasmidi non possono coniugarsi da soli; hanno bisogno dell'aiuto di un plasmide coniugante.
Il trasferimento genico tra batteri attraverso un plasmide batterico è una tecnica affascinante che consente a questi organismi di trasferire il materiale genetico in senso orizzontale, anziché limitarsi al passaggio tra le generazioni. Questo è uno dei motivi per cui i batteri sono stati in grado di prosperare per così tanto tempo, perché possono adattarsi ai loro ambienti in modo estremamente rapido. Ad esempio, se viene introdotto un antibiotico, i batteri con plasmidi che li aiutano a resistere a quell'antibiotico possono trasmettere questi plasmidi ad altri batteri.
I ricercatori genetici sfruttano il plasmide come vettore ideale per trasportare il DNA a fini di ricerca. Usano un plasmide coniugato che è progettato per trasferire materiale genetico e inseriscono il DNA di loro scelta nel plasmide in modo che venga trasferito. Quindi, introducono il plasmide batterico in una coltura cellulare, permettendo alle cellule di infettarsi, per così dire, con il nuovo materiale genetico, che verrà quindi riprodotto quando le cellule si dividono.
Grazie all'uso diffuso di plasmidi nella ricerca genetica, numerosi laboratori sono in grado di generare plasmidi per la ricerca su richiesta. Gli scienziati possono ordinare un plasmide batterico da uno di questi laboratori e il laboratorio inserirà il DNA target e impacchetterà il plasmide batterico per l'uso. In altri casi, i ricercatori potrebbero preferire preparare i propri plasmidi per la ricerca, per una serie di ragioni che vanno dal desiderio di controllare le condizioni dell'esperimento alle preoccupazioni sulla sicurezza del DNA che stanno ricercando.