Che cos'è una particella beta?
La particella beta è una forma di radiazione ionizzante correlata ad altre forme comuni di radiazione, particelle alfa e raggi gamma. La particella beta è un elettrone o positrone ad alta velocità rilasciato da un nucleo radioattivo degenerante. Essendo di media energia e di bassa massa, le particelle beta sono una delle forme di radiazione meno dannose, ma rappresentano ancora un problema di salute molto significativo. Gli emettitori beta includono stronzio-90, potassio-40, tecnezio-99, trizio e carbonio-14.
Le particelle beta hanno proprietà equivalenti agli elettroni, ma energie molto più elevate rispetto agli elettroni tipici in orbita attorno al nucleo. Sebbene le particelle beta non siano esse stesse radioattive, causano danni balistici, rompendo i legami chimici e creando ioni che danneggiano i tessuti. La causa dell'emissione beta è un numero in eccesso di neutroni nel nucleo atomico. Quando ci sono significativamente più neutroni che protoni in un nucleo, i neutroni degenerano in protoni ed elettroni, che vengono espulsi dal nucleo ad alta velocità. Ciò aumenta il numero atomico dell'atomo e aumenta anche la sua stabilità, un esempio di alchimia atomica naturale che dà origine a un nuovo tipo di atomo.
Henri Becquerel scoprì le particelle beta alla fine del 19 ° secolo. Nel 1900, ha dimostrato che le particelle beta, prima ritenute distinte dagli elettroni, erano in realtà la stessa cosa. Il fatto che le particelle beta siano state trattate distintamente prima del 1900 è probabilmente parte del motivo per cui hanno il loro nome piuttosto che essere chiamate "elettroni energetici" o qualcosa di simile.
Come altre sostanze radioattive, gli emettitori di particelle beta sono utilizzati nei generatori termoelettrici di radioisotopi, utilizzati per alimentare sonde spaziali, per non parlare dei fari russi remoti. Questi fari sono in realtà una significativa preoccupazione ambientale, in quanto contengono più stronzio di quello che è stato rilasciato nel fuoco di Chernobyl.
Il trizio e il fosforo-32 sono emettitori beta deboli che vengono utilizzati per applicazioni commerciali, come i radiotraccianti e il bagliore nella vernice scura. Il trizio è prodotto attraverso il bombardamento di neutroni del litio e ha una radioattività così bassa che un contatore Geiger non può rilevare la sua presenza. A volte il trizio entra nell'acqua, nel qual caso ai pazienti viene detto di bere 10 pinte di birra o acqua al giorno, per lavare il sistema.