Cos'è una particella beta?
La particella beta è una forma di radiazione ionizzante correlata ad altre forme comuni di radiazione, particelle alfa e raggi gamma. La particella beta è un elettrone ad alta velocità o un positrone rilasciato da un nucleo radioattivo degenerato. Essendo medio-energia e bassa massa, le particelle beta sono una delle forme meno dannose di radiazioni, ma ancora una preoccupazione per la salute molto significativa. Gli emettitori beta includono Strontium-90, Potassio-40, Technotium-99, Trizio e Carbon-14.
Le particelle beta hanno proprietà equivalenti agli elettroni, ma energie molto più elevate rispetto agli elettroni tipici che orbitano il nucleo. Sebbene le particelle beta non siano stesse radioattive, causano danni balisticamente, rompendo i legami chimici e creando ioni che danneggiano i tessuti. La causa dell'emissione beta è un numero eccessivo di neutroni nel nucleo atomico. Quando ci sono neutroni significativamente più dei protoni in un nucleo, i neutroni degenerano in protoni ed elettroni, che vengono espulsi dal nucleuS ad alta velocità. Ciò aumenta il numero atomico dell'atomo e aumenta anche la sua stabilità, un esempio di alchimia atomica naturale che dà origine a un nuovo tipo di atomo.
Henri Becherel ha scoperto particelle beta alla fine del XIX secolo. Nel 1900, mostrò che le particelle beta, prima che si pensassero fossero distinte dagli elettroni, erano in realtà la stessa cosa. Il fatto che le particelle beta siano state trattate distintamente prima del 1900 è probabilmente parte del motivo per cui hanno il loro nome piuttosto che essere chiamati "elettroni energetici" o qualcosa di simile.
Come altre sostanze radioattive, gli emettitori di particelle beta vengono utilizzati nei generatori termoelettrici radioisotici, utilizzati per alimentare le sonde spaziali, per non parlare dei fari russi remoti. Questi fari sono in realtà una preoccupazione ambientale significativa, in quanto contengono più stronzio di quello che è stato rilasciato nel fuoco di Chernobyl.
Trizio anIl fosforo-32 è emettitori beta deboli che vengono utilizzati per applicazioni commerciali, come i radiotracciatori e bagliore nella vernice scura. Il trizio viene prodotto attraverso il bombardamento di neutroni di litio e ha una radioattività così bassa che un contatore Geiger non può rilevare la sua presenza. A volte il trizio entra in acqua, nel qual caso ai pazienti viene detto di bere 10 pinte di birra o acqua al giorno, per lavare il sistema.