Che cos'è un bolide?

Bolide è un termine generale per qualsiasi oggetto originario dello spazio che si scontra con la Terra o esplode nell'atmosfera. Copre meteoriti, asteroidi e comete. In astronomia, il termine è spesso usato per descrivere una meteora più luminosa della magnitudine -4 - circa brillante come il pianeta Venere - e viene usata come sinonimo di "palla di fuoco". In geologia, il bolide viene generalmente usato per descrivere un meteorite o un asteroide che lascia un cratere di impatto e tende ad essere impiegato dove non vi sono informazioni sufficienti per una descrizione più specifica.

Il sistema solare contiene molti oggetti, molti dei quali piccoli, in orbite che possono intersecare l'orbita terrestre. Questi oggetti hanno varie composizioni. Alcuni possono essere descritti come "palle di neve sporche" - polvere e piccoli frammenti di roccia tenuti insieme da ghiaccio - mentre alcuni possono essere costituiti da rocce dense con un alto contenuto di metallo, principalmente ferro e nichel. Orbitano a velocità fino a 26 miglia al secondo (42 km / s), rispetto alle 18 miglia al secondo (29 km / s) per la Terra.

A seconda della direzione da cui si avvicinano, possono entrare nell'atmosfera terrestre fino a 44 miglia al secondo (71 km / s). A queste velocità, l'attrito con l'atmosfera riscalda rapidamente l'oggetto a temperature molto elevate, facendolo brillare intensamente. Oggetti molto piccoli bruceranno completamente nell'atmosfera, ma oggetti più grandi possono, a seconda delle dimensioni e della composizione, colpire la superficie o esplodere nell'atmosfera inferiore.

La maggior parte degli oggetti che entrano nell'atmosfera terrestre hanno le dimensioni di un granello di sabbia. Questi si bruciano rapidamente, ma sono visibili dalla superficie come meteore. I bolidi che raggiungono la superficie possono lasciare crateri da impatto. Numerosi crateri simili possono essere visti sulla Luna; tuttavia, sulla Terra, l'erosione e l'attività geologica tendono a cancellare le prove relativamente rapidamente, in termini geologici. Ci sono solo alcuni crateri da impatto sulla Terra che sono abbastanza ben conservati per essere ovvi in ​​quanto tali; il miglior esempio è il cratere Barringer in Arizona, USA - un cratere approssimativamente circolare largo oltre 1 milione di metri.

Una grande collisione con bolide può avere un effetto devastante sul pianeta. A parte gli effetti immediati sull'area circostante all'impatto, grandi quantità di roccia vaporizzata verrebbero proiettate nell'atmosfera superiore, dove si condenserebbe in polvere fine. Ciò potrebbe ridurre notevolmente la quantità di luce solare che raggiunge la superficie su tutto il pianeta per un periodo prolungato, uccidendo piante verdi e riducendo gravemente le temperature.

Forse l'esempio più noto di un grande evento di bolide è quello che si è verificato alla fine del periodo geologico cretaceo 65 milioni di anni fa. La prova di un grande cratere, di 110 miglia (180 km) di diametro, risalente a questo periodo, è stata trovata nella penisola dello Yucatan, in Messico, vicino alla città di Chicxulub. Si pensa che l'oggetto responsabile avrebbe avuto un diametro di circa 10 km.

Si ritiene che questo oggetto abbia causato l'evento di estinzione di massa che si è verificato in quel momento, spazzando via i dinosauri e molte altre classi di animali. Non tutti gli scienziati, tuttavia, concordano sul fatto che l'impatto di Chicxulub sia stato il solo responsabile di questo evento di estinzione, e alcuni pensano che potrebbe esserci stata una serie di grandi impatti. Ci sono stati diversi eventi di estinzione di massa durante la storia della Terra ed è possibile che alcuni o tutti questi siano stati causati da grandi bolidi.

La più grande palla di fuoco a bolide nota per essere stata vista dagli umani fu l'evento Tunguska nel 1908, quando una grande esplosione ebbe luogo nell'area di Tunguska in Siberia, causando una devastazione diffusa. Fortunatamente, l'area era disabitata e non c'erano vittime umane conosciute, ma il percorso luminoso e la detonazione dell'oggetto sono stati testimoniati da un numero di persone nei villaggi a una certa distanza. Le simulazioni al computer basate sul modello di distruzione hanno calcolato le dimensioni, l'angolo di approccio e la possibile composizione dell'oggetto, che si ritiene sia stato un piccolo asteroide o un frammento di cometa.