Che cos'è un numero di cetano?
Un numero di cetano è un numero compreso tra 0 e 100 che indica le qualità comburenti relative del gasolio. È uno dei numerosi fattori misurabili che indicano le caratteristiche generali e la qualità del gasolio. È anche uno dei più importanti di questi fattori. Se un carburante diesel fosse composto da puro cetano, il componente del carburante diesel che si accende più facilmente, verrebbe assegnato un numero di 100. In generale, maggiore è il numero di cetano di un particolare carburante, maggiore è la qualità del carburante.
Il gasolio contiene centinaia di idrocarburi diversi, di cui il cetano è solo uno. Il combustibile deve accendersi sotto compressione e poiché il cetano si accende più facilmente nelle condizioni all'interno delle camere di combustione dei motori diesel, è stato scelto come standard per descrivere la relativa combustibilità di un combustibile diesel. Il numero di cetano di qualsiasi combustibile diesel è in realtà una media di tutti i numeri di cetano dei vari idrocarburi trovati in quel combustibile.
La combustibilità del gasolio influisce sul funzionamento di un motore diesel. Un carburante con un basso numero di cetano può causare un motore diesel che gira lentamente e ha emissioni più elevate, poiché il carburante non viene bruciato nel modo più efficiente possibile. Potrebbe inoltre rendere più difficile l'avvio del motore. Un gasolio con un elevato numero di cetano si accenderà più rapidamente, brucerà più completamente e fornirà più energia rispetto ai carburanti con un numero inferiore.
Il design dei motori diesel e i componenti del carburante diesel impongono che la maggior parte dei motori diesel raggiunga la massima efficienza del carburante con un carburante che ha un numero di cetano di circa 55. I numeri più alti generalmente non forniscono più potenza, efficienza del carburante o riduzione delle emissioni , sebbene in alcuni motori diesel ad altissime prestazioni, questo altopiano può essere raggiunto con un numero di cetano più vicino a 60. In tutto il mondo, molti paesi hanno fissato standard per i numeri minimi di cetano per il gasolio. La maggior parte di questi voti va da 40 a 51.
Per determinare un numero di cetano, un carburante viene testato utilizzando un motore diesel a compressione variabile appositamente progettato. Poiché questi motori sono piuttosto costosi e possono essere difficili da ottenere per i test, un altro numero, chiamato indice di cetano, viene spesso utilizzato per descrivere la qualità del carburante. Questo numero è ottenuto con un metodo diverso e non è uguale al numero di cetano, anche se i due sono spesso erroneamente considerati intercambiabili.