Che cos'è una costellazione?

Per la maggior parte delle persone, una costellazione è un gruppo di stelle che sembrano formare un'immagine nel cielo, supponendo che si usi una licenza poetica. Per gli astronomi, tuttavia, una costellazione è una regione specifica del cielo, con gli astronomi che dividono il cielo visibile in 88 costellazioni diverse. Che tu sia un laico o un astronomo, le costellazioni sono un modo di vedere il cielo notturno e spezzare le informazioni nel cielo in blocchi utilizzabili, piuttosto che cercare di prendere il cielo nel suo insieme.

In senso laicale, le costellazioni sono state una parte importante di molte culture. Le persone hanno storicamente individuato gruppi di stelle e modelli immaginati che li circondano, dai leoni alle navi, e molte culture hanno miti complessi sulle costellazioni e sulle loro origini. Alcune culture hanno anche storie di "costellazioni oscure", aree del cielo notturno che sono totalmente oscurate. Gli astronomi si riferiscono a costellazioni in senso laicale come "asterismi", con alcune persone che preferiscono "costellazioni classiche".

Queste costellazioni classiche sono state adottate dagli astronomi quando hanno iniziato a spezzare il cielo in costellazioni. La costellazione di Orione, ad esempio, si trova all'interno del rettangolo disegnato dagli astronomi, che è stato anche chiamato Orione, dopo la costellazione del laico strettamente associata. Questa sovrapposizione può rendere le cose un po 'confuse per le persone.

Molti asterismi hanno diversi nomi e sono associati a diversi miti. L'Ursa Major, ad esempio, passa per il Big Dipper in Nord America e l'aratro in Inghilterra. Le costellazioni compaiono spesso nei miti della creazione, con una varietà di spiegazioni per la loro presenza, dai miti sulle persone intrappolate nel cielo sotto forma di costellazioni alle leggende sui gioielli versati. La diversità dei miti che coinvolgono il cielo notturno sembra suggerire che le persone sono state a lungo affascinate dalle stelle e dal cielo.

Sebbene il gruppo di stelle in una costellazione possa sembrare molto vicine tra loro dalla Terra, in realtà sono separate da distanze considerevoli e ci sono numerose stelle tra loro che sono troppo deboli o troppo distanti per essere viste. In molti casi, la luce proveniente da stelle lontane semplicemente non ci ha ancora raggiunti, perché quelle stelle sono troppo nuove. Al contrario, alcune delle stelle che ci sono familiari dal loro posto negli asterismi potrebbero non esistere più, ma potrebbero volerci milioni di anni per scoprirlo, poiché la luce della stella sta viaggiando su una distanza così incredibile.