Cos'è una chiave dicotomica?
Una chiave dicotomica è un tipo di chiave ad accesso singolo che offre solo due scelte contemporaneamente. Queste chiavi sono comunemente usate in biologia per identificare un animale o una pianta sconosciuti. Per utilizzare questi tasti, l'utente determina quale delle due diverse scelte è corretta e quindi segue il tasto fino a quando una scelta finale porta infine al nome dell'organismo. Sebbene sia possibile creare una chiave dicotomica per qualsiasi gruppo di oggetti, sono stati inizialmente creati per l'uso in biologia e sono più comunemente visti in questo campo.
Utilizzate per la prima volta qualche centinaio di anni fa, le chiavi dicotomiche sono create appositamente per identificare varie forme di vita all'interno di un gruppo. Queste chiavi funzionano meglio se utilizzate per identificare specie strettamente correlate ma con caratteristiche o comportamenti distintivi che le distinguono dalle altre specie del gruppo, come i fringuelli delle Isole Galapagos. Sebbene sia possibile creare una chiave dicotomica per un grande gruppo, come i rettili, il vasto numero di specie in questo gruppo lo rende poco pratico per questo tipo di utilizzo.
In una chiave dicotomica ben organizzata, la prima scelta dividerà il gruppo in due gruppi che hanno approssimativamente lo stesso numero di specie ciascuno. Spostarsi attraverso la chiave restringerà il gruppo in gruppi sempre più piccoli fino a quando determinate scelte non inizieranno a identificare le singole specie. Possono essere disposti in modo lineare, che funziona bene per piccoli gruppi senza molte scelte o in rami.
È possibile adattare una chiave dicotomica per l'uso anche al di fuori delle scienze biologiche. Qualsiasi gruppo di oggetti diversi che richiedono classificazione, come pietre o sostanze chimiche, può essere identificato utilizzando questo tipo di chiave. Le chiavi possono anche essere create specificamente per determinati gruppi di cose in modo da poter eliminare le scelte estranee che non sarebbero state trovate in una determinata impostazione.
Il problema con l'uso di una chiave dicotomica è che in alcuni casi nessuna delle due scelte sarà vera. Le chiavi si basano su informazioni corrette per la maggior parte dei membri di una specie o che sono vere nella maggior parte dei casi, ma potrebbero non essere osservate in un singolo campione. Ad esempio, una scelta che identifica il numero di punti sulla coda di un geco come 5 o 7 può essere impossibile rispondere se il geco ha perso la coda. In questo caso, potrebbe essere impossibile identificare correttamente la creatura o potrebbe essere necessario seguire più fili attraverso la chiave, il che può essere fonte di confusione.