Che cos'è un dinosauro?

I dinosauri erano un gruppo di rettili arcosaurici che dominavano la terra per 160 milioni di anni, dal tardo periodo Triassico (230 milioni di anni fa) alla fine del periodo Cretaceo (65 milioni di anni fa), quando furono spazzati via da una meteora . L'unica linea di dinosauri sopravvissuta ha dato vita agli uccelli moderni. Il primo dinosauro si è evoluto circa 21 milioni di anni dopo l'estinzione Permiano-Triassico, che ha spazzato via la maggior parte della vita. Facevano parte della prima grande ondata di biodiversità che seguì questo evento catastrofico.

I dinosauri sono membri del superordine Dinosauria , che comprende anche uccelli. I loro parenti più stretti sono i pterosauri, rettili volanti a volte erroneamente chiamati dinosauri. Pterosauri e dinosauri fanno parte di un clade non classificato di archosauri chiamato Ornithodira . Gli unici archosauri sopravvissuti oltre agli uccelli sono l' Ordine Crocodilia , che comprende coccodrilli, alligatori, gharial e caimani.

Ufficialmente, i dinosauri sono generalmente definiti come tutti i discendenti del comune antenato del dinosauro Triceratopo e uccelli moderni. Questo antenato comune visse nel tardo Triassico, quindi i dinosauri racchiudono un enorme gruppo. Il triceratopo e gli uccelli moderni sono stati scelti perché sono in qualche modo imparentati, quindi i discendenti del loro antenato comune sono numerosi e comprendono tutti i dinosauri.

La definizione basata sulla morfologia piuttosto che sulla filogenesi è "rettili archosaurici terrestri con arti tenuti eretti sotto il corpo". Se i coccodrilli si evolvessero per camminare con gli arti eretti sotto il corpo, si adatterebbero a questa definizione.

I dinosauri sono divisi in due grandi gruppi a seconda della struttura dell'anca: saurischidi e ornitischidi. Significa "lucertola" e "uccello". I dinosauri con la lucertola includono teropodi, (principalmente carnivori bipedi, tra cui Tyrannosaurus rex e sauropodomorfi (grandi mangiatori di piante quadrupede a collo lungo). I dinosauri con uccelli hanno incluso molti diversi erbivori, tra cui adrosauridi ("dinosauri becchi di anatra"), pachycephalosaurians ("teste di osso"), anchilosauri (dinosauri corazzati con code a forma di mazza), stegosauri (dinosauri corazzati con code a spillo), ceratopsiani (triceratopo e parenti) e vari tipi di aspetto generico.

I dinosauri variavano dalle dimensioni di un pollo (Compsognathus) ai più grandi sauropodi, che avevano una lunghezza di 30 - 45 metri (100 - 148 piedi) e un peso di 60.000 - 100.000 chilogrammi (60 - 100 tonnellate), se non di più . Il più grande dinosauro mai scoperto, Amphicoelias fragillimus, potrebbe aver raggiunto i 60 m di lunghezza, circa fino a un edificio di 20 piani, sebbene si basi solo sulla descrizione di un femore e di una vertebra che da allora si sono sbriciolati in polvere. Il Bruhathkayosaurus, un altro sauropode, potrebbe aver pesato 220 tonnellate, più di una balena blu, sebbene ci siano polemiche sulla stima.