Che cos'è un pianeta nano?
Un pianeta nano è una nuova categoria di corpo celeste creata dall'International Astronomers Union nel 2006. Comprende corpi celesti abbastanza grandi da essere sferici, in orbita attorno al Sole, che non sono satelliti. Il fattore cruciale che divide un pianeta da un pianeta nano è che un pianeta deve essere riuscito a liberare l'area della sua orbita da detriti e altri oggetti, mentre un pianeta nano no.
Quando fu creata la categoria del pianeta nano, tre corpi furono immediatamente classificati come tali: Cerere, il più grande asteroide, ora un pianeta nano; Plutone, nella cintura di Kuiper, declassò dallo status di pianeta; ed Eris, un oggetto disco sparso situato ben oltre l'orbita di Plutone. Fu la scoperta di Eris che spinse parzialmente l'Unione Internazionale degli Astronomi a definire più precisamente cosa intendevano con la parola "pianeta".
Nonostante il nome di "pianeta nano", i pianeti nani non sono considerati un sottoinsieme di pianeti, ma piuttosto in una categoria completamente diversa. Gli oggetti ancora più piccoli dei pianeti nani, ad esempio quelli che non hanno una massa sufficiente per essere sferici, sono chiamati piccoli corpi del sistema solare, che comprende comete e asteroidi.
Sebbene siano stati riconosciuti solo tre pianeti nani, gli astronomi sospettano che ce ne siano fino a 200 nelle aree più remote del sistema solare. Esistono numerosi potenziali candidati alla planethood nana che devono essere studiati più da vicino per confermare il loro status. Perché un corpo celeste sia approssimativamente sferico richiede un diametro di almeno 400 km. Il più piccolo corpo sferico conosciuto oggi è la luna Mimas.
Esistono numerosi oggetti transnettuniani con diametri superiori a 400 km: Varuna, Orcus, Ixion, Quaoar, 2003EL 61 , 2005FY 9 e molti altri. Sebbene possiamo stimarne il diametro, è più difficile stimare se sono approssimativamente sferici o meno. Ciò richiederà telescopi più potenti. Esistono anche diversi asteroidi di grandi dimensioni che possono essere pianeti nani: Vesta, Pallade e Igiea, il secondo, il terzo e il quarto asteroide più grande dopo Cerere.