Che cos'è una tempesta di fuoco?

Una tempesta di fuoco è un enorme incendio creato quando le fiamme sono così intense da creare e sostenere il proprio sistema eolico. A seconda dell'effetto pila, noto anche come effetto camino, il calore del fuoco crea un forte potenziamento che l'aria adiacente viene fortemente aspirata, creando venti feroci che soffiano verso il centro del fuoco. È particolarmente probabile che si verifichi una tempesta di fuoco in cui vi sono venti del golfo che la alimentano, oppure lo strato di inversione di temperatura è trafitto dall'aria calda del fuoco. È probabile che si verifichino tempeste di fuoco ogni volta che c'è un fuoco sufficientemente grande.

Famose tempeste di fuoco si sono verificate sia in condizioni naturali, come il grande incendio del Peshtigo nel Wisconsin, o il fuoco del Mercoledì delle ceneri nel sud-est dell'Australia, sia in condizioni artificiali, come negli attentati aerei di Amburgo, Dresda e Tokyo o nei bombardamenti nucleari di Hiroshima e Nagasaki. Si potrebbe pensare che il vento che si sposta verso il centro del fuoco ne impedirebbe la diffusione verso l'esterno, ma non è così. L'estrema turbolenza causata attorno alla parte anteriore della fiamma rende possibile la propagazione del fuoco. Spesso, i tornado di fuoco, noti come vortici di fiamme, si formano nella caotica turbolenza, sfrecciando in modo irregolare e dando fuoco a tutto ciò che incontrano. Durante l'incendio di Dresda, un enorme tornado di incenerimento ha incenerito oltre 30.000 persone riunite in una piazza della città in 15 minuti. Le tempeste di fuoco a Hiroshima e Nagasaki hanno causato molti decessi dopo l'esplosione iniziale.

Esistono diversi segnali di avvertimento che indicano la genesi di una tempesta di fuoco in condizioni di incendio. Questi includono una ridotta visibilità, una ridotta conduzione del suono, difficoltà respiratorie e la tostatura istantanea (pirolisi) delle foglie a distanza dal fuoco principale. Esistono diversi tipi principali di tempesta di fuoco in un contesto di incendi. Questi includono 1) una bolla termica, in cui una fitta chioma in una piccola valle prende fuoco e crea una bolla di gas caldo che non può fondersi con l'aria sopra di essa a causa del suo grande calore, 2) tappeti antincendio, in cui l'intero piano di un ampio e la valle aperta prende fuoco, 3) confinamento da uno strato di aria fredda, simile a una bolla termica ma può accadere ovunque, dove l'aria fredda impedisce ai gas rilasciati dalla pirolisi di aumentare, creando un "barile di polvere" che alla fine esplode, 4) pirolisi di un pendio opposto, dove un incendio su un pendio avvia una combustione spontanea su tutto un pendio opposto, nonostante sia separato da centinaia di piedi, e 5) una tempesta di fuoco sul fondo di una piccola valle, dove i gas rilasciati dalla pirolisi si fondono in un letto del fiume e si accendono spontaneamente quando il fuoco lo raggiunge.