Che cos'è un'onda Freak?

Le onde Freak, note anche come onde canaglia, sono onde leggendarie più del doppio delle onde tipiche più grandi. Fino a quando uno non fu registrato dai sensori sulla piattaforma petrolifera Draupner nel Mare del Nord nel 1995, si pensava che tali onde potessero essere semplicemente la storia di un marinaio. Ora si sa che le onde bizzarre sono molto reali, sebbene estremamente rare. Sono così grandi, alti fino a 25 m (27 iarde) o più in altezza, che rappresentano una minaccia per i transatlantici e altre navi di grandi dimensioni. A causa del loro pericolo e della novità ad essi associata, le onde bizzarre sono una notevole area di studio sia per gli oceanografi che per i fisici. Per visualizzare l'effetto di un'onda bizzarra su una nave sfortunata, immagina una colonna d'acqua delle dimensioni di un edificio di 12 piani che si schianta alla velocità di un'auto veloce.

Le onde frane sono state a lungo parte delle storie dei marinai nei tempi antichi. Raccontavano di onde così enormi che sembravano quasi pareti verticali d'acqua, e venivano attraversate da canali così profondi da essere dei veri e propri "buchi nel mare". Tali storie potrebbero aver avuto un ruolo nella fondazione di miti degli dei marini come Poseidone. Nei tempi moderni, gli statistici che si avvicinavano al problema utilizzavano la distribuzione della probabilità di Rayleigh per misurare la probabile magnitudine delle onde e hanno scoperto che le onde con un'altezza superiore a 15 m (16 iarde) dovrebbero essere estremamente rare. Tuttavia, le immagini satellitari e i sensori oceanici dal 1995 lo hanno invalidato, dimostrando che onde straordinariamente grandi si formano in realtà più frequentemente di quanto la teoria potrebbe prevedere.

Gli scienziati stanno ancora ricercando le probabili cause delle onde anomale. Si dice che uno dei maggiori fattori di rischio sia quando l'area ha una forte corrente che va contro la direzione delle onde, come alcune aree in Sudafrica. Un altro fattore causale è probabilmente la messa a fuoco diffrattiva: alcune forme nel fondo del mare o lungo la costa possono focalizzare le onde su un singolo punto. Lì possono verificarsi interferenze costruttive: diverse onde più piccole possono aver luogo tutte nello stesso posto allo stesso tempo, formando insieme un'onda bizzarra. Probabilmente ci sono numerosi altri fattori che contribuiscono, come la velocità del vento, gli effetti non lineari e la messa a fuoco della corrente. Molte più ricerche e osservazioni devono essere condotte prima di comprendere veramente il fenomeno delle onde anomale.