Che cos'è un Hapten?
Un aptene è una piccola molecola che non può agire da antigene in modo indipendente, ma stimolerà la produzione di anticorpi se riesce a trovare un vettore a cui legarsi. Gli Haptens sono coinvolti nella produzione di una serie di risposte immunitarie, rendendole un argomento di interesse per gli immunologi, e sono anche utilizzate nella ricerca di laboratorio e in alcuni tipi di test diagnostici. La gente ha studiato queste piccole molecole sin dai primi del 1900.
Gli Haptens sono anche conosciuti come antigeni incompleti o parziali e le ortografie alternative includono "aptene" e "aptina". Il termine "aptene" deriva da una parola greca che significa "legare", riferendosi all'idea che queste molecole devono legarsi con altre molecole per diventare funzionali. Queste molecole devono trovare molecole proteiche che possono agire da portatori per diventare un antigene che il sistema immunitario sarà in grado di riconoscere.
Un classico esempio di un aptene si trova nella quercia velenosa. Quando le persone sono esposte per la prima volta alla quercia velenosa o alle piante affini, l'aptene entra nella loro pelle, si ossida e si lega alle proteine che trova. Il sistema immunitario riconosce l'ptene una volta che si lega a una proteina e sviluppa anticorpi specifici che reagiranno la prossima volta che il corpo sarà esposto alla quercia velenosa. La risposta immunitaria provoca classicamente la comparsa di un'eruzione cutanea rossa pruriginosa che può essere abbastanza scomoda.
I ricercatori hanno condotto studi per trovare i tipi di molecole a cui si legano gli apteni in modo che possano saperne di più su di essi. Questa ricerca viene anche utilizzata nella preparazione di antigeni specifici nell'ambiente di laboratorio e può essere utile nei test immunitari progettati per testare il sistema immunitario di un paziente o per cercare anticorpi e antigeni specifici che possono essere presenti nel corpo. Migliaia di apteni sono stati scoperti e mappati e diversi database di apteni e portatori sono disponibili per le persone che lavorano con queste molecole.
La comprensione degli apteni fa parte del più ampio studio sull'immunologia, sullo studio del sistema immunitario e su come funziona. Gli Haptens fanno parte del sistema noto come immunità umorale, che ruota attorno allo sviluppo di anticorpi che hanno imparato a riconoscere antigeni specifici. I processi coinvolti nell'immunità umorale possono diventare molto complessi e il sistema immunitario è diventato troppo zelante sulla produzione di anticorpi, sviluppando anticorpi contro sostanze che non sono effettivamente dannose, come le proteine presenti nelle arachidi.