Che cos'è una galassia Hobbit?

Il termine "galassia hobbit" è stato recentemente utilizzato per riferirsi a galassie anche più piccole delle galassie nane, che contengono alcuni milioni di stelle. Le galassie hobbit contengono solo poche centinaia di migliaia di stelle, simili a un grande ammasso stellare all'interno di una galassia. In confronto, la nostra Via Lattea contiene 200-400 miliardi di stelle, più stelle di quante ci siano galassie nell'universo.

Il termine "galassia hobbit", essendo nuovo, non ha ancora acquisito una definizione distinta. L'unica galassia che si adatta indiscutibilmente all'etichetta è Leo T, una galassia scoperta di recente nel 2007 durante lo Sloan Digital Sky Survey. La designazione "T" indica che il Leone è un oggetto di transizione tra una galassia e qualcos'altro. Situato a 1,4 milioni di anni luce di distanza, Leo T è al di là dell'influenza gravitazionale della Via Lattea. Leo T ha una luminosità pari a soli 50.000 soli, senza precedenti per una galassia.

La Via Lattea è anche orbita da almeno sette piccole galassie di solito chiamate galassie nane, che in realtà possono qualificarsi per lo status di galassia hobbit. Man mano che i nostri telescopi diventano più sensibili, la strumentazione disponibile nel campo dell'astronomia extragalattica migliora e impariamo di più sui tipi più deboli e più oscuri di galassie. Le attuali teorie cosmologiche prevedono l'esistenza di un numero di galassie nane da 5 a 10 volte superiore a quello che osserviamo attualmente nel nostro gruppo locale.

Due qualità di Leo T in particolare sono relativamente insolite: in primo luogo, il suo diametro è di circa 600 anni luce, molto grande rispetto al diametro di un ammasso di stelle di massa simile all'interno di una galassia: solo circa 100 anni luce. Ciò indica che le stelle in Leone T sono incorporate in una grande massa di materia oscura. La seconda cosa insolita di Leo T è che contiene stelle relativamente giovani, insolite per le galassie nane precedentemente osservate che in genere ospitano stelle antiche. Leo T pone anche la domanda: quanto può essere piccola una galassia?