Che cos'è un penetratore di energia cinetica?
Un penetratore di energia cinetica, o penetratore KE, è un'arma a proiettili che non esplode, ma piuttosto danneggia il bersaglio colpendolo ad alta velocità. (Solo attraverso l'energia cinetica.) L'uso moderno principale di un penetratore KE è quello di penetrare l'armatura del carro armato. In campo militare, il termine sabot di scarto stabilizzato con pinne stabilizzate (APFSDS) viene utilizzato per la forma più comune di penetratore KE. L'APFSDS è essenzialmente una freccia superveloce (1,4 - 1,9 km / sec) con una punta in lega di uranio impoverito. Oltre a colpire un bersaglio a velocità incredibili, l'uranio impoverito si accende dall'energia dell'impatto e dal successivo contatto con l'aria, rendendo questo penetratore KE un'arma molto efficace per eliminare i carri armati.
Altri penetratori di energia cinetica sono stati studiati e sviluppati dai militari. Il programma Special Purpose Individual Weapon era un progetto penetratore del KE perseguito da ricercatori e ingegneri dell'esercito americano per un paio di decenni. L'obiettivo di questo programma era quello di creare un fucile a base di flechette praticabile che i soldati potessero usare sul campo. Esistono diverse motivazioni militari per lo sviluppo di penetratori KE nelle armi di piccolo calibro. In primo luogo, le piccole freccette ad alta velocità (flechette) hanno un potere penetrante più elevato rispetto ai proiettili tradizionali. In secondo luogo, hanno meno rinculo dei proiettili, consentono una migliore precisione nel fuoco automatico. Infine, le flechette pesano meno, permettendo a un fante di trasportare più colpi. Sfortunatamente, sebbene siano stati spesi molti miliardi per il progetto, un penetratore KE portatile non ha mai funzionato abbastanza bene per vedere la luce del giorno. L'inceppamento delle munizioni era un problema frequente, oltre al surriscaldamento.
Di recente, le forze armate statunitensi hanno svelato un'enorme arma a energia cinetica, un missile Trident II con un carico utile di barre di tungsteno progettato per rientrare nell'atmosfera a velocità estremamente elevate, disperdendo ovunque un proiettile cinetico e facendo danni simili ai più grandi esplosivi convenzionali. Questo fa parte del programma "Prompt Global Strike", lanciato per trovare alternative non nucleari per la capacità strategica di primo colpo. Poiché un Tridente II a punta nucleare e un penetratore KE Tridente II sembrano entrambi uguali dall'esterno, il suo uso ipotetico può effettivamente aumentare la possibilità di scontro nucleare piuttosto che diminuirlo, il suo scopo previsto. Il presidente russo Vladimir Putin lo ha menzionato in un discorso del maggio 2006, dicendo: "Il lancio di un tale missile potrebbe ... provocare un contrattacco su vasta scala usando forze nucleari strategiche".
Le armi penetranti KE sono spesso viste nella fantascienza, sia in forma piccola che grande. Le armi di piccolo calibro spesso conosciute come "needleguns" compaiono nella narrativa cyberpunk. I più grandi penetratori del KE, come le rocce spaziali cadute dall'orbita, compaiono in alcune storie di fantascienza e potrebbero davvero essere sviluppati nel futuro a lungo termine, nonostante i trattati contro la militarizzazione dello spazio. La forma finale del penetratore KE sarebbe un proiettile relativistico, un oggetto accelerato in un bersaglio vicino alla velocità della luce. Fortunatamente, accelerare un oggetto come questo richiederebbe un'enorme quantità di spazio ed energia.