Che cos'è un raggio laser?
Un raggio laser è un flusso di luce focalizzata e coerente in una singola lunghezza d'onda. Sebbene la parola laser sia generalmente accettata nel linguaggio comune, in origine era l'acronimo di "amplificazione della luce mediante emissione stimolata di radiazioni". Esistono molti tipi diversi di laser che vengono utilizzati in una vasta gamma di applicazioni tecnologiche, tra cui saldatura e chirurgia. I laser hanno anche un ruolo nella fantascienza in cui sono generalmente rappresentati come armi potenti.
Quando un atomo è esposto all'energia, le orbite degli elettroni all'interno dell'atomo possono cambiare. In questo caso, vengono rilasciate particelle di luce chiamate fotoni. In un normale raggio di luce, i fotoni vengono rilasciati in modo casuale; in un raggio laser, i fotoni sono concentrati e più organizzati. Ciò è generalmente ottenuto attraverso un processo chiamato emissione stimolata, che si verifica quando i fotoni rilasciati da un atomo stimolano gli altri atomi a generare fotoni con la stessa lunghezza d'onda. La maggior parte dei dispositivi laser contiene anche specchi che consentono a un raggio di luce di rimbalzare ripetutamente, creando così lentamente una grande reazione a catena fino alla creazione di un raggio laser.
Il primo laser riportato è stato sviluppato nel 1960 da Theodore Maiman che ha usato la combinazione di una luce ad alta potenza e una bacchetta di rubino rivestita in argento. La sua scoperta fu inizialmente ignorata perché sembrava troppo simile ai precedenti esperimenti riguardanti la luce focalizzata. Gli scienziati hanno impiegato un po 'di tempo per capire il significato della scoperta di Maiman e ci sono voluti anche più tempo per trovare gli usi per la tecnologia.
Gordon Gould ha anche una pretesa di essere l'inventore del laser, e c'è qualche disputa su quale uomo meriti più credito. Gould afferma di aver sviluppato un laser funzionante alla fine degli anni '50, ma ha impiegato troppo tempo per richiedere un brevetto. A prescindere dal fatto che a Gould sia o meno attribuito il merito di aver sviluppato il primo raggio laser effettivo, viene generalmente riconosciuto come il primo uomo a usare il termine laser.
All'inizio, i raggi laser erano principalmente utilizzati come sostituti di altre tecnologie di luce concentrata disponibili all'epoca. Gli scienziati hanno rapidamente sviluppato alcune idee per le applicazioni laser, ma ci è voluto del tempo per risolvere alcune difficoltà tecniche. Nel tempo, i laser si sono fatti strada in molti dispositivi che la persona media potrebbe incontrare su base giornaliera. Alcune applicazioni comuni della tecnologia laser includono lettori di codici a barre, unità disco DVD e sistemi di sicurezza. Il raggio laser ha anche avuto un impatto nel mondo della medicina consentendo ai medici di eseguire interventi chirurgici delicati che non sarebbero possibili senza il controllo e la precisione forniti dai laser.