Che cos'è un fattore limitante?
Un fattore limitante si riferisce a qualsiasi condizione richiesta da una specie che diventa insufficiente o assente in un habitat. Quando particolari bisogni non vengono soddisfatti, gli individui della popolazione iniziano a morire o la fertilità viene inibita. Alcuni esempi comuni di fattori limitanti sono cibo, acqua, predazione o loro mancanza, acqua, riparo, gas cioè ossigeno e composti chimici organici. In alcuni casi, un fattore limitante può riferirsi a una condizione che è troppo abbondante come la luce solare eccessiva per una particolare specie di pianta. Funziona come un controllo che impedisce la crescita incontrollata in una popolazione o può essere uno che provoca il declino e la scomparsa di una popolazione da un habitat.
Il più delle volte, un fattore limitante è vantaggioso per un ecosistema. Ad esempio, uno che controlla una specie, come un predatore, può a sua volta beneficiare un'altra come la sua preda. Se le specie predatorie non fossero controllate, le specie prede si esaurirebbero gravemente. Inoltre, il successo delle specie predatorie porterebbe alla loro sovrappopolazione, che alla fine comporterebbe una serie di fattori limitanti per quel gruppo. Lo abbiamo visto nel caso della caccia eccessiva in cui le persone erano responsabili dell'estinzione dell'uccello Dodo e di altri animali.
A volte, una specie predatoria è deselezionata da un fattore limitante e come tale diventa tale condizione per un'altra specie. Allo stesso modo, la mancanza di predatori in un'abitudine può limitare una specie. Entrambi i casi sono particolarmente veri nel caso di specie introdotte o invasive. Una specie invasiva che non ha prede naturali può rapidamente stabilire grandi popolazioni che sfociano in competizione con specie autoctone per cibo e habitat.
Ad esempio, negli Stati Uniti nordorientali, le persone sono diventate un fattore limitante estremo per quanto riguarda i lupi nativi. Una delle prede native dei lupi è il cervo la cui popolazione è cresciuta a causa della scomparsa del loro predatore. La mancanza di predazione diventa un fattore limitante perché la loro crescita incontrollata della popolazione si traduce in ulteriori fattori come carenza di cibo e malattie. Inoltre, le persone hanno avuto problemi con la sovrappopolazione quando i cervi legati alla strada diventano un pericolo di guida o un parassita del giardino.