Che cos'è una tempesta magnetica?
Una tempesta magnetica, nota anche come tempesta geomagnetica, è un disturbo nel campo magnetico terrestre causato da espulsioni di massa coronale (CME) o brillamenti solari dal Sole. Una tempesta magnetica di solito inizia tra le 24 e le 36 ore dopo l'evento solare, quando un'onda d'urto del vento solare raggiunge la ionosfera terrestre. La tempesta magnetica quindi dura in genere dalle 24 alle 48 ore, anche se alcuni possono durare fino a giorni. Gli effetti di una tempesta magnetica includono l'interruzione dei sistemi di comunicazione e navigazione, le intense aurore, i danni ai satelliti e durante le tempeste più estreme, inducono correnti nelle linee elettriche e nelle condutture che provocano interruzioni di corrente e corrosione.
Gravi tempeste magnetiche si verificano una volta ogni dieci anni circa, con le più gravi che si verificano una volta ogni secolo. Si verificano quando le particelle energetiche di una tempesta solare si scontrano con la ionosfera e la magnetosfera, creando una cascata di particelle energetiche e disturbando le correnti magnetiche ed elettriche dell'atmosfera. Negli ultimi due secoli ci sono state due forti tempeste magnetiche, tra cui una tempesta il 28 agosto - 2 settembre 1859, che è la più grande mai registrata, e un'altra il 13 marzo 1989.
Durante la tempesta magnetica del 28 agosto - 2 settembre 1859, aurore furono viste fino a sud del Messico, Cuba, Hawaii e Italia. I fili del telegrafo in Europa e Nord America sono andati in corto circuito, alcuni provocando incendi. Le macchie solari attive sono state osservate sul Sole appena 18 ore prima dell'arrivo dell'onda d'urto, innescando la tempesta geomagnetica. Questa è una delle prime volte in cui una tempesta geomagnetica è stata prevista in anticipo. L'evento divenne noto come la superstorm solare del 1859.
Una più recente tempesta magnetica, che si è verificata il 13 marzo 1989, è stata più dannosa per le infrastrutture del mondo a causa della sua maggiore infrastruttura in generale, oltre a una maggiore dipendenza da elettronica sensibile, compresi i satelliti. La tempesta magnetica ha causato il crollo della rete elettrica Hydro-Québec in pochi secondi, quando le correnti indotte nei fili hanno fatto esplodere i nuclei del trasformatore e hanno frantumato l'equipaggiamento protettivo, provocando una reazione a catena che ha provocato una perdita di potenza di sei milioni di persone per nove ore e sostanziale danno economico. La borsa di Toronto ha dovuto essere temporaneamente chiusa a causa di danni informatici causati dalla tempesta magnetica. Diversi satelliti in orbita furono danneggiati per un costo di diverse decine di milioni di dollari.
Una tempesta magnetica potrebbe essere particolarmente pericolosa per gli astronauti non schermati, non a causa della corrente indotta nel campo magnetico terrestre, ma dalle particelle energetiche che provengono direttamente dal Sole stesso. Un astronauta in una convenzionale tuta spaziale sulla superficie della Luna durante una forte tempesta potrebbe ricevere 7000 rem di radiazioni, una dose letale. Se l'astronauta potesse essere avvertito e mettersi al riparo sotto il suolo lunare, l'effetto sarebbe minimo.