Che cos'è un mutageno?
Un mutageno è una sostanza che aumenta la frequenza della mutazione in una popolazione vegetale o animale, il che può portare a varie conseguenze. Alcune sostanze chimiche hanno proprietà mutagene e radiazioni come la luce ultravioletta e i raggi X sono un'altra fonte comune di mutazioni. Poiché i mutageni possono portare a mutazioni genetiche, alcuni di essi possono contribuire allo sviluppo di tumori, rendendo questi mutageni cancerogeni oltre a mutageni.
Esistono diversi modi in cui un mutageno può funzionare all'interno di un organismo vivente. La maggior parte attacca il DNA, influenzando il codice genetico dell'organismo. Alcuni riescono a inserirsi direttamente nel DNA, facendo sì che l'animale inizi a riprodurre il mutageno perché pensa che appartenga al DNA. Altri causano danni strutturali, portando a errori genetici che possono diventare catastrofici quando le cellule iniziano a replicarsi, e altri manipolano il DNA, costringendolo a produrre qualcosa di pericoloso. I feti sono particolarmente sensibili ai mutageni perché crescono e si sviluppano così rapidamente, motivo per cui le donne incinte sono avvertite di prestare particolare attenzione alle radiazioni e ai prodotti chimici.
Le persone hanno iniziato a capire come funzionavano i mutageni negli anni '20, quando i ricercatori nel processo di esplorazione delle radiazioni notarono una varietà di mutazioni negli organismi esposti a livelli elevati di radiazioni. Nel tempo, è stato creato un legame mutageno tra molte forme di radiazione e molte sostanze chimiche, illustrando la necessità di osservare le precauzioni nei laboratori di ricerca e di testare attentamente i prodotti prima di rilasciarli al pubblico.
Come i dottori hanno imparato a sgomento negli anni '50 con la talidomide, i mutageni non sono sempre coerenti o prevedibili. Anche se molti organismi viventi hanno codici genetici molto simili, un mutageno può causare problemi in un organismo, ma non in un altro. Nel caso della talidomide, il farmaco ha causato difetti alla nascita nell'uomo, ma non negli animali su cui è stato testato.
Oltre a causare mutazioni negli organismi viventi, come ad esempio quando l'esposizione a un mutageno porta allo sviluppo di un tumore canceroso, i mutageni possono anche causare difetti alla nascita. Inoltre, l'esposizione al mutageno può comportare la trasmissione di una sorta di bomba a tempo genetica, un gene mutato o una sequenza che potrebbe diventare un problema nelle generazioni future. Il mutageno potrebbe causare lo sviluppo di un tratto recessivo che viene messo in evidenza quando due discendenti di persone esposte alla sostanza hanno figli. La causa della comparsa di un difetto alla nascita può essere difficile da individuare se l'esposizione si è verificata diverse generazioni fa, causando confusione per i genitori e il medico curante.