Che cos'è una pandemia?

Una pandemia è uno scoppio globale di una malattia grave che supera i livelli "normali" di mortalità e di infezione per la malattia tipica. A questo proposito, la definizione di pandemia è parzialmente soggettiva, ma nella maggior parte dei casi la differenza tra il normale stato di fondo e uno stato di pandemia è sorprendentemente ovvia. Nel corso della storia, le pandemie sono state i peggiori assassini di esseri umani, uccidendo più persone di tutte le guerre e gli incidenti nella storia moderna messi insieme. Solo negli ultimi 90 anni sembra che le pandemie storiche siano per lo più sotto controllo, anche se il virus dell'HIV, che è emerso negli anni '80, ha ucciso milioni di persone e continua ad essere un grave problema fino ad oggi.

Storicamente, le pandemie più grandi sono state dovute a vaiolo, influenza, colera, tifo e peste bubbonica. La più grande pandemia della storia è spesso citata come la Morte Nera (ritenuta peste bubbonica), che ha causato 75 milioni di vittime e ucciso circa un terzo della popolazione europea e cinese alla fine del 1340. Il recupero ha richiesto più di una generazione. I nativi americani e i nativi australiani furono fortunati che queste popolazioni fossero disconnesse da quelle dell'Africa e dell'Eurasia all'epoca. La morte nera è stata diffusa da topi infetti.

Un'altra enorme pandemia, l'influenza spagnola, si diffuse in tutto il mondo nel 1918, subito dopo la prima guerra mondiale, uccidendo 50-100 milioni di persone e rivaleggiando con l'intensità della Morte Nera. Questa influenza era insolita in quanto uccideva le persone nel pieno della loro vita piuttosto che solo i vecchi o i neonati. Si pensa che le morti siano state causate da tempeste di citochine, una risposta del sistema immunitario iperattivo che porta alla morte dell'organismo che dovrebbe proteggere. In una tempesta di citochine, le cellule immunitarie intasano il corpo così rapidamente da causare ancora più danni dell'influenza stessa.

Quando si verificano, le pandemie hanno radicalmente modificato il corso della storia e cambiato gli eventi mondiali. Se la Morte Nera non fosse avvenuta in Europa, il progresso economico e tecnologico avrebbe potuto essere accelerato e Colombo avrebbe potuto raggiungere le Americhe fino a cento anni prima. Oggi, molti governi temono una nuova pandemia causata da una mutazione dell'influenza aviaria e sono state accumulate centinaia di milioni di dosi di vaccinazioni.