Che cos'è una nebulosa planetaria?

Una nebulosa planetaria è un fenomeno che si verifica quando una stella di piccole e medie dimensioni si avvicina alla fine del suo ciclo di vita. Mentre le stelle molto grandi terminano la loro vita in un'esplosione di luce chiamata supernova, le stelle più piccole svaniscono più gradualmente man mano che gas e radiazioni escono dal loro nucleo. La prima nebulosa planetaria fu scoperta nel 1764 e da allora ne sono state trovate più di 2.000, con la maggior parte situata nella galassia della Via Lattea. La nebulosa planetaria è così chiamata perché i gas in fuga creano una forma simile a un pianeta, ma questi corpi celesti hanno poco a che fare con i pianeti in senso tradizionale.

Le stelle hanno un ciclo di vita incredibilmente lungo e possono durare miliardi di anni. Per tutta la vita di una stella, un processo di fusione nucleare nel nucleo, dove gli atomi di idrogeno ed elio si legano continuamente. Nel tempo, questa fusione continua ad un ritmo crescente man mano che sempre più idrogeno all'interno della stella viene consumato. Alla fine, il nucleo inizia a assorbire idrogeno dagli strati esterni della stella, causando una grave instabilità che rompe il guscio protettivo della stella. Ciò consente a molti dei gas naturali presenti nella stella di uscire nell'atmosfera, formando una sorta di nuvola attorno al nucleo della stella.

I restanti processi di fusione nucleare all'interno del nucleo producono radiazione UV, che riscalda questi gas circostanti. Questo calore fa brillare i gas di vari colori, creando una nebulosa planetaria. Questa nebulosa può assumere molte forme diverse a seconda del tipo di gas che contiene e dello stadio di vita della stella. Alcuni presentano forme di un disco solido che ricordano un pianeta, mentre altri assumono un aspetto simile ad un anello attorno al nucleo. Alcuni sono davvero unici e la maggioranza non è rotonda come l'immagine tradizionale della nebulosa planetaria.

Per un periodo da 10.000 a 50.000 anni, i gas attorno al nucleo alla fine si dissipano e si allontanano nello spazio. Una volta che questi gas sono spariti, la nebulosa planetaria cessa di esistere e rimane solo il nucleo della stella. Questo nucleo è noto come una nana bianca e gradualmente si attenua nel tempo fino a quando non produce più alcuna luce.

Oltre agli affascinanti scienziati e astronomi, la nebulosa planetaria svolge anche un ruolo importante nella formazione di nuove stelle. Quando le vecchie stelle si estinguono, i gas che rilasciano formano dapprima una nebulosa planetaria prima di essere gradualmente assorbiti nello spazio. Da qui, questi gas sono i mattoni per le nuove stelle, sebbene questo processo avvenga molto lentamente per un periodo di migliaia o addirittura milioni di anni.