Che cos'è un'onda sismica?
Un'onda sismica è un tipo di onda d'urto che vibra attraverso o sotto la superficie della Terra. Queste onde possono essere causate da una varietà di cose, tra cui esplosioni improvvise sotto la superficie terrestre, vento o onde oceaniche forti e ripetitive. Il danno causato dalle onde sismiche può essere grave.
L'area di studio relativa al monitoraggio e all'analisi dei terremoti e delle onde sismiche si chiama sismologia; un esperto di sismologia è un sismologo. Questi scienziati interpretano la composizione geologica e le strutture della Terra. I sismologi possono anche valutare i potenziali pericoli delle onde sismiche e ricercare modi per minimizzarne l'impatto. In genere, i sismologi categorizzano le onde sismiche in uno di due tipi, onde corporee o onde superficiali.
Le onde del corpo fluiscono attraverso le parti interne della Terra e possono piegarsi e ritrarsi a seconda della sostanza attraverso la quale passano. Un'onda primaria, o onda P, è un tipo di onda sismica del corpo che viaggia a grande velocità sotto la superficie e di solito viene registrata per prima nel sito di un terremoto. Può muoversi attraverso solidi e liquidi comprimendo ed espandendo il materiale a suo modo.
Un'onda secondaria, o onda S, è un altro tipo di onda corporea. Questa è un'onda sismica più lenta che viaggia spingendo particelle di roccia perpendicolari al suo percorso. Un'onda S, tuttavia, non può passare per gas e fluidi e viaggia solo attraverso solidi. Poiché lo strato esterno del nucleo terrestre è fatto di lava fusa liquida, le onde devono piegarsi e aggirarlo per raggiungere il sito del terremoto. I sismologi hanno cronometrato e usato questa proprietà delle onde secondarie per dimostrare l'esistenza del nucleo stesso.
Oltre alle onde del corpo, ci sono onde di superficie. Le onde di superficie sono generalmente responsabili della più grande quantità di distruzione associata ai terremoti. Questo tipo di onda sismica si muove solo attraverso la crosta terrestre ed è simile a un'onda d'acqua. Spesso, viene generato quando la fonte del terremoto è vicina alla superficie. Può scuotere le fondamenta degli edifici e abbattere strutture molto pesanti. Le onde di superficie sono anche divise in due sottotipi: le onde di Rayleigh, che viaggiano come increspature e possono essere individuate dall'occhio umano, e le onde dell'amore, che dividono il terreno in orizzontale.
I sismologi tentano di determinare la distanza e la fonte di un terremoto misurando la differenza nei tempi di arrivo tra onde primarie e secondarie. Le misurazioni sono in genere eseguite da un dispositivo chiamato sismografo. I risultati vengono spesso archiviati in un computer e possono essere utilizzati per prevedere eventi futuri e possibili danni all'interno della regione attiva.