Che cos'è un sistema solare?
Un sistema solare è definito come la raccolta di pianeti e altri corpi celesti - come asteroidi, comete e meteore - che orbitano attorno a una stella centrale. Il più delle volte quando parliamo di un sistema solare, stiamo parlando di quello di cui la Terra fa parte: il gruppo di pianeti e altri corpi celesti che orbitano attorno alla stella che chiamiamo il Sole.
Nel nostro sistema solare, i corpi celesti che circondano il sole e sono trattenuti dalla sua gravità includono pianeti nani e satelliti naturali, nonché asteroidi, comete e meteore. Si ritiene ora che vi siano otto pianeti, che per ordine dal sole verso l'esterno sono Mercurio, Venere, Terra, Marte, Giove, Saturno, Urano e Nettuno. Sebbene considerato un pianeta per molti anni, Plutone è stato riclassificato nel 2006 e ora è chiamato un pianeta nano.
I pianeti sono ora definiti dall'Unione Astronomica Internazionale secondo diversi criteri. Per essere considerato un pianeta, un corpo celeste deve:
- non essere una stella
- orbita attorno a una stella
- avere massa sufficiente per essere quasi sferica
- hanno liberato la sua orbita da altri oggetti
I pianeti nel nostro sistema solare hanno molto in comune: ruotano tutti sul loro asse mentre ruotano attorno al sole nella stessa direzione. Tuttavia, i pianeti nel nostro sistema solare hanno proprietà fisiche diverse e, in base a queste proprietà e alla loro disposizione nello spazio, sono comunemente raggruppati nei pianeti interni e nei pianeti gioviani. Giove è un nome alternativo per il dio Giove.
I pianeti interni del nostro sistema solare - quelli più vicini al sole - sono Mercurio, Venere, Marte e Terra. Questi pianeti sono più piccoli e più densi, con croste solide e interni fusi. Tre dei quattro - tutti tranne Mercurio - hanno un'atmosfera gassosa. I pianeti gioviani sono più grandi e meno densi, con atmosfere spesse.
L'attrazione gravitazionale del sole è responsabile delle orbite ellittiche dei pianeti nel nostro sistema solare. Johannes Kepler descrisse per la prima volta il moto planetario con precisione all'inizio del 1600. Fu Isaac Newton a dimostrare che le leggi del moto planetario di Keplero si applicavano ad altri corpi celesti nel sistema solare e che erano il risultato della forza gravitazionale del sole.