Che cos'è uno Space Shuttle?
Lo Space Shuttle, ufficialmente chiamato Space Transportation System, o STS, è stato il principale veicolo spaziale statunitense utilizzato per le missioni con equipaggio dal 1981. Cinque navette spaziali sono state costruite per un costo totale di circa $ 2,2 miliardi di dollari: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, e Endeavour. Un ulteriore Shuttle, Enterprise, non era degno di spazio e costruito solo a scopo di test.
A dicembre 2007, ci sono state 118 missioni navetta di successo e due guasti. I due guasti, di Challenger nel 1986 e di Columbia nel 2003, furono dovuti rispettivamente a catastrofici razzi e rotture durante il rientro. In entrambe le occasioni, tutti e sette gli astronauti a bordo furono uccisi.
Lo Space Shuttle ha avuto una storia illustre come il primo veicolo di lancio riutilizzabile. Il concetto di un veicolo di lancio riutilizzabile è stato inizialmente introdotto come un modo per ridurre i costi del volo spaziale, anche se ha fallito a tale proposito, essendo invece il progetto più costoso della storia della NASA. Notevoli payload dello Space Shuttle includono il telescopio spaziale Hubble, l'astronave Galileo (che ha continuato a studiare le lune di Giove), l'astronave Magellan, l'Osservatorio ai raggi X di Chandra e i componenti della Stazione Spaziale Internazionale, il più grande progetto internazionale spaziale in storia.
Lo Space Shuttle è alimentato da tre diversi mezzi: doppi booster a propellente solido, un grande serbatoio esterno alimentato da ossigeno liquido e idrogeno a temperature criogeniche e un sistema di manovre orbitali. I due potenti razzi lanciano lo Space Shuttle dal pad e vengono espulsi dall'orbita due minuti dopo il lancio. I booster scendono con il paracadute per un successivo recupero.
Le specifiche dell'orbiter sono le seguenti:
• Lunghezza: 37,24 m (122,17 piedi)
• Apertura alare: 23,79 m (78,06 piedi)
• Altezza: 58,88 piedi (17,86 m)
• Peso a vuoto: 68.585 kg (151.205 lb)
• Peso al decollo lordo: 109.000 kg (240.000 lb)
• Peso massimo di atterraggio: 104.000 kg
• Carico utile massimo: 55.250 libbre (25.061 kg)
• Dimensioni del vano di carico utile: 4,6 m × 18,3 m (15 piedi × 60 piedi)
• Altitudine operativa: da 100 a 520 miglia nautiche (da 185 a 960 km)
• Velocità: 25.404 piedi / s (7.743 m / s, 27.875 km / h, 17.321 mi / h)
Lo Space Shuttle sarà gradualmente ritirato nel 2010, per essere sostituito dal veicolo Orion, progettato per trasportare gli equipaggi sulla Luna e oltre.