Cos'è una navetta spaziale?

La navetta spaziale, ufficialmente chiamata Space Transportation System, o STS, è stato il principale veicolo spaziale americano usato per missioni con equipaggio dal 1981. Sono state costruite cinque navette spaziali per un costo totale di circa $ 2,2 miliardi di dollari: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis e Endeavour. Una navetta aggiuntiva, Enterprise, era non degna di spazio e costruita solo per scopi di test.

A dicembre 2007, ci sono state 118 missioni di navetta di successo e due fallimenti. I due fallimenti, di Challenger nel 1986 e nella Columbia nel 2003, erano dovuti a catastrofiche insufficienza missilistica e rottura durante il rieentro. In entrambe le occasioni, tutti e sette gli astronauti a bordo sono stati uccisi.

La navetta spaziale ha avuto una storia illustre come primo veicolo di lancio riutilizzabile. Il concetto di un veicolo di lancio riutilizzabile è stato inizialmente introdotto come un modo per abbassare i costi del volo spaziale, sebbene fallisse in tal senso, essendo invece il progetto più costoso nella storia della NASA.Notevoli payload Space Shuttle includono Hubble Space Telescope, Galileo Spacecraft (che ha continuato a studiare le lune di Giove), Magellan Spacecraft, The Chandra X-Ray Observatory e Components of the International Space

La navetta spaziale è alimentata da tre diversi mezzi: booster a razzo solido gemelli, un grande serbatoio esterno alimentato da ossigeno liquido e idrogeno a temperature criogeniche e un sistema di manovra orbitale. I due solidi booster di razzo sollevano la navetta spaziale dal pad e vengono espulsi dall'orbita due minuti dopo il lancio. La discesa dei booster tramite paracadute per il recupero successivo.

Le specifiche dell'orbita sono le seguenti:

• Lunghezza: 122.17 ft (37,24 m)
• Alare: 78,06 piedi (23,79 m)
• Altezza: 58,58 piedi (17,86 m)
• Peso vuoto: 151.205 libbre (68.585 kg)
•Peso di decollo lordo: 240.000 libbre (109.000 kg)
• Peso di atterraggio massimo: 230.000 libbre (104.000 kg)
• Payload massimo: 55.250 libbre (25.061 kg)
• Dimensioni della baia del payload: 15 piedi × 60 piedi (4,6 m × 18,3 m)
• Altitudine operativa: da 100 a 520 miglia nautiche (da 185 a 960 km)
• Velocità: 25.404 ft/s (7.743 m/s, 27.875 km/h, 17.321 mi/h)

La navetta spaziale sarà gradualmente eliminata nel 2010, per essere sostituita dal veicolo Orion, progettato per trasportare equipaggi sulla luna e oltre.