Che cos'è un RNA di trasferimento?
Transfer RNA (tRNA) è una catena di 73-80 nucleotidi che svolge un ruolo nella sintesi proteica. Si lega agli aminoacidi e li trasporta nel ribosoma, la struttura nella cellula responsabile della produzione delle proteine, in modo da poterle assemblare in schemi significativi. Errori nel trasferimento di RNA possono causare errori nella formazione di proteine. La ricerca su questo argomento include lo studio di come funziona in condizioni normali e la comprensione di ciò che accade quando va storto.
Ogni unità di trasferimento RNA ha una struttura distintiva a quadrifoglio. Ad un'estremità, ha un braccio anticodonico che si lega all'RNA messaggero nel ribosoma. Dall'altro, ha un braccio che può formare un legame covalente con un amminoacido specifico. I bracci D e T su entrambi i lati svolgono un ruolo nel riconoscimento e possono essere molto variabili nella struttura e nell'aspetto. L'RNA di trasferimento stesso è piegato in uno schema complesso, piuttosto che piatto, come potrebbe apparire in disegni e illustrazioni semplificati.
Quando un RNA di trasferimento si collega all'RNA messaggero nel ribosoma, deve trovare il sito di codone giusto a cui connettersi mentre afferra il suo amminoacido sull'altra estremità. Un altro pezzo di RNA di trasferimento si collegherà al codone vicino con il suo amminoacido. I due aminoacidi si collegano e la catena continua fino a quando il ribosoma non ha creato una proteina completa. La lunghezza e la struttura della proteina possono essere altamente variabili, a seconda delle istruzioni codificate nell'RNA.
Questo processo consente alle cellule di produrre continuamente le proteine di cui hanno bisogno per varie funzioni. Le indicazioni per produrre queste proteine provengono dal DNA dell'organismo, che codifica per i dettagli tradotti dall'RNA. Si potrebbe pensare al DNA come al controllore del traffico aereo che invia messaggi e all'RNA di trasferimento come l'equipaggio di terra che dirige gli amminoacidi alle porte giuste sul DNA del messaggero. Il corpo è in grado di ripetere più volte la produzione di proteine con un tasso di errore molto basso.
La ricerca sul trasferimento di RNA si svolge nei laboratori di tutto il mondo ed è stata oggetto di un premio Nobel negli anni '60, riconoscendo l'importanza dei ricercatori che hanno sequenziato con successo un esempio di tRNA. Il loro sforzo era tanto più evidente perché dovevano lavorare con apparecchiature relativamente primitive, a differenza della tecnologia rapida e sofisticata disponibile oggi.