Che cos'è un trasmissometro?
Un trasmissometro è un dispositivo per misurare l'attenuazione della luce mentre viaggia attraverso un mezzo, normalmente aria o acqua. È generalmente usato come mezzo per determinare la visibilità nell'atmosfera e la torbidità nell'oceano. Lo strumento è costituito da una sorgente luminosa di frequenza e intensità note, che può essere una lampada, un laser o un diodo a emissione di luce (LED) e un rivelatore situato a una distanza nota. Il rilevatore converte la luce raggiungendola in una tensione elettrica proporzionale all'intensità della luce. Il grado di trasparenza dell'aria o dell'acqua che interviene può essere determinato misurando la proporzione di luce proveniente dalla sorgente registrata sul rivelatore.
L'attenuazione della luce da parte di gas e particelle nell'atmosfera può essere espressa come coefficiente di estinzione atmosferica, che è una misura della percentuale di luce persa per dispersione e assorbimento per unità di distanza. Per ottenere un valore per questo, l'intensità della luce misurata dal rivelatore deve essere confrontata con ciò che ci si aspetterebbe se non ci fossero gas o particelle presenti tra la sorgente e il rivelatore. Il coefficiente di estinzione varierà in base alla lunghezza d'onda della luce misurata, poiché diversi gas e particelle assorbono e disperdono diverse lunghezze d'onda della luce in varia misura. Per la visibilità dell'aria, viene comunemente usata una lunghezza d'onda di 550 nanometri (nm), poiché si trova nel mezzo dello spettro della luce visibile. Quando si misura la torbidità dell'acqua, è tipica una lunghezza d'onda di 665 nm. In alcune circostanze, possono essere prese misure separate per diverse lunghezze d'onda.
Le sostanze inquinanti nell'atmosfera possono ridurre seriamente la visibilità. La luce può essere dispersa da alcune sostanze, come solfati e nitrati, e assorbita da altre, come fumo, fuliggine e biossido di azoto gassoso, responsabile della foschia marrone spesso vista nelle aree urbane. Per misurare la qualità dell'aria in termini di visibilità, la sorgente luminosa del trasmissometro e il rivelatore possono essere posizionati a una distanza di 0,62-6,21 miglia (1-10 km) per dare quella che è nota come misurazione a lungo percorso. Pertanto, la visibilità può essere monitorata per determinate aree su base continuativa. Negli Stati Uniti, i trasmissometri sono stati ampiamente utilizzati dalla Environmental Protection Agency (EPA) per monitorare la visibilità, come richiesto dal Clean Air Act.
I trasmissometri vengono talvolta utilizzati sulle piste dell'aeroporto per controllare la visibilità. Alcuni tipi di trasmissometri sono appositamente progettati per essere installati in ciminiere nelle centrali elettriche per misurare l'opacità del pennacchio di fumo. Nell'oceano o in acqua dolce, la luce può essere impedita da limo sospeso, sedimenti disturbati e microrganismi. La torbidità dell'acqua può essere misurata usando un trasmissometro con la sorgente luminosa e il rivelatore posizionati alle estremità opposte di un tubo lungo circa un metro. Questo può essere sospeso in acqua alla profondità richiesta, in modo che il tubo si riempia di acqua.