Che cos'è un vettore virale?
Un vettore virale è un virus che è stato modificato in un ambiente di laboratorio allo scopo di introdurre materiale genetico in una cellula. Esistono numerosi usi per i vettori virali, inclusi i trattamenti terapeutici per le malattie, la terapia genica e la ricerca pura. I laboratori di tutto il mondo producono vettori virali per le proprie ricerche e producono vettori per l'utilizzo da parte di altri laboratori, e alcune aziende sono specializzate nella produzione e vendita di vettori virali che possono essere personalizzati su richiesta.
Lo sviluppo del vettore virale risale agli anni '60, quando un certo numero di ricercatori ha riconosciuto che, poiché i virus operano inserendo materiale genetico nelle cellule, sicuramente i ricercatori potrebbero sfruttare questa caratteristica modificando i virus per cambiare il materiale genetico che stanno inserendo. Un vettore virale viene creato prendendo un virus, rimuovendo il materiale genetico dannoso che utilizza per ottenere il controllo delle cellule e sostituendolo con materiale genetico desiderabile. Il processo di consegna di materiale genetico con l'uso di un virus è noto come trasduzione, con il primo tentativo riuscito che si è verificato nel 1968 con cellule vegetali.
Adenovirus, retrovirus, herpesvirus e lentivirus sono scelte popolari per i vettori virali. La modifica di un virus per agire come un vettore virale non è semplice come rimuovere alcuni geni e ricorrere a nuovi geni. Il virus deve essere modificato in modo che sia sicuro, con una tossicità minima, in modo che le cellule che trasporta non vengano inavvertitamente danneggiate o uccise e deve anche essere altamente stabile. I vettori virali possono anche essere modificati per colpire specifici tipi di cellule, il che è di particolare interesse per i ricercatori oncologici che vogliono creare terapie mirate che vanno dopo le cellule tumorali e nient'altro.
Il processo di sviluppo dei vettori virali può essere scrupoloso e stimolante e un singolo vettore virale può richiedere del tempo per essere creato. I ricercatori possono scegliere di inserire marcatori genetici negli organismi che modificano in modo che possano essere facilmente identificati, con i marcatori che agiscono come un'impronta digitale che consente di rintracciare un vettore a un particolare progetto, ricercatore o laboratorio. Ciò consente ai ricercatori di tenere traccia dei loro vettori quando li condividono e nel caso in cui vengano rilasciati.
I vettori virali possono essere utilizzati per un'ampia varietà di scopi nella comunità medica. Sono anche usati per vaccinare le piante contro le malattie e per condurre ricerche di laboratorio che hanno lo scopo di far progredire le scienze nel loro insieme. Ci sono anche alcuni usi potenzialmente sgradevoli per i vettori; se possono essere modificati per introdurre un buon materiale genetico, possono anche essere modificati per introdurre un cattivo materiale genetico, il che significa che potrebbero essere applicati nel bioterrorismo che è progettato per danneggiare le popolazioni umane, animali o vegetali.