Che cos'è un microscopio virtuale?
Un microscopio virtuale è una suite di componenti software e dati che consente agli utenti di accedere a immagini archiviate reali tramite Internet e di esplorarle sul proprio computer come se si stesse utilizzando un microscopio reale. È un utile strumento di ricerca, insegnamento e apprendimento, ma è limitato dalle dimensioni della libreria di immagini memorizzate e dalla difficoltà di rendere le immagini tridimensionali viste attraverso un vero microscopio stereo. La natura virtuale delle immagini consente agli utenti di manipolare ed esplorare le immagini utilizzando il proprio computer in modi che un microscopio di base non può, tuttavia.
A seconda dell'uso previsto, un microscopio virtuale può essere una semplice interfaccia intuitiva con una piccola libreria di immagini utilizzate come esercizio interattivo per bambini per insegnare loro i fondamenti della microscopia, oppure può essere uno strumento interattivo completo con funzionalità simulate complete di vari tipi di microscopi reali che si basano su un database di immagini molto ampio. L'unica caratteristica condivisa da tutti i tipi di microscopio virtuale è che sono tutte simulazioni al computer delle caratteristiche e delle capacità di un vero microscopio. Alcuni possono essere liberamente accessibili al pubblico, mentre altri possono essere accessibili solo a coloro che hanno accesso autorizzato nel caso di ricerche sensibili o prove forensi raccolte a fini di contrasto.
Un database di immagini è la base per tutti i microscopi virtuali e ogni sistema di questo tipo è limitato dalle dimensioni della sua libreria di immagini. Le immagini reali acquisite con fotocamere e microscopi reali vengono convertite in file digitali ad altissima risoluzione e archiviate in un database a cui possono accedere gli utenti del sistema di microscopi virtuali. Le funzioni di uno o più tipi di microscopio sono simulate dal software, consentendo agli utenti di manipolare e studiare le immagini nello stesso modo in cui sarebbero in grado di studiare un campione con un microscopio reale.
Lo sviluppo di microscopi virtuali è un progresso importante nell'insegnamento in quanto consente a molti più studenti di utilizzare immagini microscopiche senza la necessità di strumenti fisici, che molte istituzioni non potrebbero altrimenti realizzare senza acquistare un numero maggiore di costosi strumenti reali. Invece di acquistare microscopi aggiuntivi e fornire servizi per il loro utilizzo, un'università può consentire agli studenti di scaricare e installare semplicemente il software del microscopio virtuale sui loro personal computer. Fornendo librerie di immagini online, consente anche a molti più studenti e ricercatori di quanto normalmente avrebbero accesso per utilizzare i dati.