Che cos'è il fango attivo?
Il fango attivo è un termine usato sia per indicare un processo di trattamento delle acque reflue ampiamente utilizzato, sia per i composti solidi che risultano da quel processo. La tecnica dei fanghi attivi è uno dei metodi più comunemente usati per la gestione dei rifiuti umani negli ambienti municipali di tutto il mondo e può anche essere impiegata nel trattamento delle acque reflue industriali. L'obiettivo è rimuovere quanto più solido materiale organico possibile dalle acque reflue, per facilitare ulteriori fasi del trattamento delle acque.
Questo processo è stato sviluppato all'inizio del XX secolo, poiché i ricercatori hanno lavorato per far fronte alle acque reflue su larga scala in modo igienico ed efficiente. Prima del trattamento delle acque reflue, l'effluente veniva semplicemente rilasciato nei corsi d'acqua, portando con sé un carico pesante di batteri e altri organismi indesiderati, e ciò causava numerosi problemi di salute umana insieme a problemi nell'ambiente naturale. Gli impianti di trattamento delle acque reflue sono stati ideati per far fronte a questo problema.
Nel metodo a fanghi attivi, le acque reflue vengono spostate in serbatoi che vengono aerati con ossigeno puro o aria atmosferica normale. L'aerazione delle acque reflue facilita la crescita di numerosi microrganismi che lavoreranno per abbattere il materiale nelle acque reflue. Questi organismi contribuiscono anche al consolidamento dei solidi in un fango, attraverso un processo noto come flocculazione, che si depositerà sul fondo di un serbatoio in modo che possa essere facilmente sifonato per un ulteriore trattamento e l'eventuale smaltimento. Nel frattempo, l'acqua nella parte superiore del serbatoio può essere separata per il trattamento e il riutilizzo.
Una volta che i fanghi attivati si sono separati dalle acque reflue, possono essere sottoposti a trattamenti aggiuntivi che uccideranno i microrganismi per rendere i fanghi sicuri da maneggiare. I solidi possono essere usati per cose come la fertilizzazione, poiché sono ricchi di sostanze nutritive e possono anche essere utilizzati in altri modi. Una piccola quantità di fango attivato viene solitamente pompata nuovamente nel sistema per seminare con microrganismi benefici per ricominciare il processo.
Questa tecnica ha una serie di vantaggi, motivo per cui è diventata così popolare. Tuttavia, come hanno notato i visitatori degli impianti di trattamento delle acque reflue, presentano alcuni svantaggi. Il metodo di elaborazione è spesso piuttosto maleodorante, perché i microrganismi generano gas come parte del loro metabolismo e le acque reflue possono acquisire tonalità curiose e talvolta radicali mentre le popolazioni di vari organismi si incerano e calano nell'acqua.