Che cos'è un asteroide?
Un asteroide, a volte chiamato planetoide, è un piccolo corpo celeste che orbita attorno al sole, insieme ad altri oggetti nel sistema solare come i pianeti. Tuttavia, a differenza dei pianeti, gli asteroidi sono in genere molto piccoli, con solo una manciata di asteroidi che raggiungono dimensioni immense. L'asteroide più grande conosciuto è Cerere, che ha un diametro di 580 miglia (930 chilometri). Dopo la scoperta di Cerere nel 1801, furono scoperti molti altri asteroidi, poiché gli astronomi sapevano cosa cercare. Migliaia di nuovi asteroidi vengono scoperti ogni anno.
Il nome asteroide deriva dal greco asteroides , che significa "a stella". Gli asteroidi sono raccolte di forma irregolare di vari materiali, tra cui minerali metallici e carboniosi. Quando un frammento di un asteroide si scontra con l'atmosfera terrestre, viene definito meteoroide. Il lampo di luce che caratterizza una meteora è causato dalla vaporizzazione quando il pezzo di materiale estraneo colpisce l'atmosfera. Altri corpi estranei che entrano nell'atmosfera terrestre sono anche chiamati meteoroidi.
Quando il sistema solare iniziò a formarsi, creando i pianeti, si formarono anche asteroidi. La maggior parte degli asteroidi nel sistema solare sono concentrati in una "fascia di asteroidi" che si trova tra Marte e Giove. Si ritiene che l'immensa attrazione gravitazionale di Giove possa aver influenzato la formazione degli asteroidi, che altrimenti avrebbero potuto riunirsi per formare un grande pianeta. All'interno della fascia degli asteroidi, la maggior parte degli asteroidi orbitano in gruppi, che prendono il nome dall'asteroide più grande o più notevole del gruppo.
Altri asteroidi possono essere trovati sparsi in tutto il sistema solare. Gli esatti schemi orbitali di ogni asteroide scoperto non sono stati individuati, ma, come molti altri corpi celesti, gli asteroidi hanno impostato e orbite specifiche. Le comete sono l'eccezione a questa regola, con orbite altamente irregolari che possono rendere difficile prevedere i loro movimenti. Alcuni asteroidi si avvicinano molto alla Terra e si ritiene che le collisioni con asteroidi importanti possano essere alla base di numerosi eventi importanti nella storia geologica della Terra. La probabilità di un'altra simile collisione è molto bassa, per il sollievo di molti organismi che chiamano la Terra casa.
Gli astronomi catalogano gli asteroidi, insieme ad altri corpi celesti, nel tentativo di conoscere meglio il sistema solare e l'universo. La maggior parte degli asteroidi sono identificati con un numero universale e anche agli asteroidi univoci vengono dati nomi. I dati sugli asteroidi vengono regolarmente pubblicati, in modo che gli astronomi possano determinare se un asteroide è una nuova scoperta.